каждые нарты несут двух-трёх пассажиров — это взрослые мужчины в удобной походной одежде. Все обитатели святилища по разному реагируют на появление нежданных посетителей: сёстры прерывают прежнее занятие и ненадолго скрываются в землянке, чтобы вскоре появиться с луками в руках, полными стрел колчанами у пояса и мечами в заспинных ножнах — они верят в защиту Вынэ, но на всякий случай готовятся к неприятностям, чётко демонстрируют свою позицию и решимость;Сорга без страха смотрит на неожиданных гостей, особенно выделяя взглядом крупного-уверенного мужчину на одной из нарт, однако заметно, что на его лице радость встречи мешается с тревогой; Вынэ и торопливо занявшая место за её плечом Нэтыт выходят вперёд, и если ученица нет-нет да и поглядывает на наставницу с беспокойством, определённо опасаясь какого-либо подвоха от прибывших людей, то знающая не спешит с выводами, терпеливо ожидая развития событий. Всем обитателям святилища отлично знакомы нарушившие их покой посетители.

Неприятности... они возможны, но как минимум сразу по прибытии их скорей всего не стоит ожидать: гости не лапают мирно лежащие в нартах копья, в них не ощущается открытой агрессии, хотя конечно дюжина крепких мужчин представляют угрозу сами по себе, ведь копья недолго подхватить, а в тюках могут находиться луки-стрелы, палицы и доспехи с крыльями-щитами. Тем не менее крайне сложно поверить, что пришельцы осмелятся нарушить особый статус святилища и предпринять враждебные действия вопреки воле его хранителя — Вынэ абсолютно не верит в такую дичь, она спокойно и благожелательно встречает взгляды гостей, легко читая их намерения по лицам... дурных замыслов и злобы не наблюдает, видит смущение и любопытство, без удивления подмечает то и дело бросаемые на золотоглазых сестёр взгляды. По состоянию оленей в упряжках делает вывод, что их не загоняли, вынуждая тянуть груз на пределе сил, и придержали лишь в прямой видимости от святилища.

Плавно затормозившие нарты останавливаются совсем немного не доехав до хранительницы и её ученицы, ловко соскочившие на снег и проявившие почтение возницы приветствуют хозяйку святилища положенным образом, но не спешат подойти к ней для беседы, лишь один из них считает себя достойным этой чести. Вождь большого-сильного племени и одновременно отец Сорги уверенно направляется к хранительнице, ступает широко и тяжело как и положено обладателю власти, на сына или золотоволосых девиц даже не смотрит, но очевидно держит их в зоне своего внимания. Латым считается успешным и авторитетным вождём, способным вести своих людей как в спокойные, так и в тяжёлые годы, среди народа кереков найдётся мало тех, кто осмелится поставить под сомнение его право вести людей за собой.

- Ну что, Кайтын, снова будешь требовать от меня отдать тебе девочек? - вскоре после обмена всеми положенными любезностями обращается к вождю Вынэ, по-свойски называя его не по имени, а по старому, но как никогда актуальному прозвищу (кайтын — медведь).

- Куда там, - преувеличенно уныло, словно бы с досадой отмахивается Латым, - теперь я жалею, что когда-то вообще поднял эту тему и позволил ушастым девкам понять мои планы на счёт них. - Без особого надрыва и переживаний признаёт: - Ошибся... бывает. -

- А что так? - иронично усмехаясь, интересуется Вынэ. - Неужели ты больше не считаешь их видоками нелюдей с закатной стороны мира и отказался от задумки использовать их в качестве заложниц... с чего бы такая перемена? -

- Уже не важно, был ли я тогда прав или нет, - со вздохом признаётся вождь, - а брать их в заложницы не имеет смысла — дороже может выйти. - После небольшой паузы его потемневший взгляд сгоняет малейшие признаки ехидства с лица шаманки. - Я видел силу нелюдей с заката, - чуть дрогнувшим голосом сообщает он, - нам их не победить и не отбиться, если они всерьёз прогневаются на нас. Им просто не нужны те преимущества, что могут дать им самые искусные лазутчики — силы слишком неравны. -

- Вот как... - закаменевшая хранительница качает головой, похоже она совсем не удивлена его словами, - ну нечто подобное я предполагала, - спустя некоторое время произносит она. - Одно то, что они способны совладать с пожирателями людей, многое про них говорит. Наследники Древних тоже не стали бы бояться абы кого. -

- С ними невозможно сражаться, - в треснувшем голосе Латыма почти ощущается горечь, - твои гостьи — птенцы по сравнению с настоящими воинами нелюдей. Способные как щенка разодрать матёрого медведя крылатые звери... непробиваемые доспехи... летящие на 7-8 нормальных перестрелов и всегда попадающие в цель стрелы... целиком состоящие из металла чудовища... изрыгающие огонь лодки размером с балаган, что могут бегать по снегу и льду как по воде — вот как с ТАКИМ воевать?!! - Вновь вздохнул, на этот раз отнюдь не имитируя досаду: - Да никто и не хочет с ними воевать — нелюдям нет нужды использовать свою силу, чтобы побеждать — их целители и торговцы справляются куда лучше воинов. -

- Значит слухи не врут, и они не обижают пошедшие под них племена... - прозвучавший со стороны хранительницы очевидный вывод лишь усиливает досаду вождя.

- Не обижают, - вынужден признать Латым, - дают защиту от набегов и право торговать в своих поселениях. - Посетовал: - Совершать набеги тоже запрещают как и воровать оленей, зато как говорят, некоторое время бесплатно лечат от любых болезней и ран и дают хорошую скидку на товары в лавках. Ещё говорят, нелюди требуют учить свой язык и разные другие вещи в специальном месте, но в то же время хорошо кормят во время обучения и дают иное содержание, делают подарки за успехи в учёбе... - Внезапно вождь запнулся и с подозрением взглянул на хранительницу: - Но похоже всё о чём я говорю, для тебя уже не тайна? -

- За долгие зимние вечера мои девочки успели многое поведать о своей родине, - не считает нужным отпираться Вынэ, - я знаю про порядки земли Дракона и про населяющие её народы. -

- Про ДОГОВОР ты тоже слышала? - пристально посмотрел на неё вождь. И сразу же угадав-увидев ответ в её глазах, немедленно поинтересовался мнением хранительницы на этот счёт.

- Не знаю, - неуверенно опустила взгляд Вынэ. - Это слишком высоко и сложно для меня лезть в такие дела, но если подумать, то заключившая с нелюдями договор сущность наверное имеет серьёзную