– А кем стану при таком раскладе я?

– Да кем хочешь, – усмехнулся я и пожал плечами. – Хоть бароном, хоть маркизом, хоть графом.

– А князем?

– Ты совесть поимей, Серый. Какой князь? Мне-то не жалко, я тебя могу хоть всегалактическим маршалом объявить и повесить на грудь блестящую медаль, чтобы всё пузо закрывало. Но надо соблюдать приличия, и титул ничего не изменит. Сколько у тебя людей?

Он посмотрел на меня исподлобья, а потом тоже усмехнулся:

– Вместе с рабами, женщинами и детьми в остроге почти двести человек.

– Мало. Когда будет пять тысяч, тогда поговорим насчёт княжеского титула. А вообще это не важно. По крайней мере, сейчас. Повторяю ещё раз: титулы в нашем положении – пустышка. Каждый год боремся за существование: то дикари налетят, то сатанисты злоумышляют, то империя пытается нагнуть. Доживём до старости, тогда и будем титулами хвалиться.

– Не согласен с тобой, Мечник. Я уверен, ты сможешь удержать власть в руках и нас ждёт расцвет. А сейчас смотрю, ты вокруг себя новую команду собираешь. Со временем они тоже дворянами станут, все эти новоявленные чиновники. И я не хочу, чтобы мой сын был князем, а поселенцы второй и третьей волны стояли на ступень ниже моих потомков. Потому что мы, ветераны, помним тебя ещё гвардейцем, равным среди равных, а не графом или королём. Хотя ты прав, может, об этом говорить рано.

– Это всё?

– Нет, это только начало разговора. У тебя как со временем?

– Для тебя час-другой выкрою. Что ещё хотел узнать?

– Я слышал, ты собираешься налоги устанавливать…

– Так и есть.

– Я под налоговое бремя попадаю?

– Проект в стадии разработки. Впрочем, кое-что могу сказать сразу. Ты на моей земле, мой вассал. Поэтому налоги платить должен. Но ты пограничный лорд, держишь кусок границы, оберегаешь её и охраняешь дальние подступы к Передовому. Всё за свой счёт. Поэтому от налогового бремени будешь освобождён. Не навсегда, а до тех пор, пока граница не отодвинется от твоих земель. А сколько на это понадобится времени, пять лет, десять или двадцать, предсказать нельзя. Такой расклад устраивает?

– Вполне. Однако, если я, как и другие ветераны, кто поселился вдоль границ, не будем платить налоги, кто тогда вообще будет их платить?

– Тыловые поселения фермеров возле Передового. Это плата за безопасность, на содержание войска.

– Их всего шесть или семь посёлков. Какая с них налоговая прибыль?

– Это начало.

– И сколько с них возьмёшь?

– Десятину.

– Золотом?

– Как договоримся. Можно и продуктами.

– Ещё по-божески…

– Пусть на ноги крепко встанут.

– Логично. А что насчёт табака и алкоголя?

– Хочу установить свою монополию.

– Если монополия распространится на всё королевство, половина крестьян будет против.

– Почему?

– Многие фермеры в этом году посадили табак и расчистили старые виноградники, как правило, винных сортов. Так что монополия может подорвать хорошее перспективное предприятие.

– Не знал об этом, – признался я.

– Ну, ты же птица высокого полёта, в каждый огород не полезешь, чтобы посмотреть, чего там фермер посадил.

– Я тебя услышал и подумаю над этим вопросом. У самого-то мысли по этому поводу есть?

Он кивнул:

– Да.

– Выкладывай.

– Оставь монополию только на крепкий алкоголь, а вино фермеры пусть делают самостоятельно. Ты свою прибыль при любом раскладе возьмёшь, хоть с тех же самых налогов и рыночных сборов в Передовом. А по поводу табака предлагаю создать фабрику, которая будет скупать у фермеров сырьё. Им хорошо, и тебе будет чем торговать, хоть с «Гибралтаром», хоть с Аликанте, а может, даже с немцами или балтийцами. Добрая мысль?

– Добрая. Сам додумался?

– Нет, – признался Серый и пояснил: – У меня казначей есть, два года назад с Кубани в нашу колонию перебрался. Он в семье старшего Драгунова одно время за несколькими производствами присматривал, а потом впал в немилость и предпочёл покинуть Черноморию. Я уже тогда подумывал своё поселение создать, взял его на примету, и сейчас он у меня казначеем, управляющим и советником. Три в одном.

– Как его зовут?

– Дмитрий Сергеевич Федорин.

– В возрасте человек?

– Сорок пять лет.

– Пришли его ко мне в Передовой.

– Не отдам, Мечник. Он мне самому нужен.

– А я говорю: пришли. Поговорим с ним, может, ещё посоветует что-то дельное. Потом он вернётся.

– Но только чтоб без обмана, Мечник.

– Договорились.

Мы обсуждали с Серым экономическое будущее наших территорий ещё долго, и я услышал немало интересного, над чем стоило задуматься. Ну а затем попрощались, и я помчался в Передовой.

В форте, как обычно, меня ожидали дела. Но прежде всего я заехал на судоремонтный завод, чтобы узнать о состоянии захваченных в Британии судов, которые сразу после прибытия в наш порт отправились в доки для техосмотра. Я ждал добрых вестей, и судоремонтники меня порадовали. Все трофейные суда после техобслуживания, замены отработавших ресурс механизмов и небольших модернизаций готовы к выходу в море. А это, я напомню, три патрульных катера типа P2000, два морских буксира и скоростная яхта. Так что будет кому охранять наши рыболовные флотилии в Бискайском заливе, а то гонять по такой мелочи фрегат или корвет очень уж накладно.

«Надо провести ревизию рыболовного флота и узнать, сколько у нас вольных рыбаков, – подумал я, направляясь в штаб. – А то одни говорят, что есть пять рабочих бригад на двенадцати рыболовецких баркасах, а другие – что бригад шесть и баркасов десять. Бардак какой-то. Или банальная махинация? Ничего, разберёмся, и заодно с фермерами обложим рыбаков налогом».

– Господин граф, – встретил меня на входе в штаб дежурный офицер, – за время вашего отсутствия на территории форта происшествий не случилось. Доложил старший лейтенант Гаврилов.

– Вольно, Гаврилов, – бросил я и спросил: – С радиоузла что-то приносили?

– Так точно. – Он протянул мне конверт.

Я вскрыл конверт, который был опечатан печатью Кума, и достал текст радиотелеграммы от Семёнова. В ней ничего срочного, просто уведомление, что вместе с имперским караваном на «Гибралтар» прибудет Ерёменко. Вот так сюрприз! Кого не ждали, так это его. Хотя что это меняет? Ровным счётом ничего. Это в прошлый раз он появился в ко лониях как министр, а сейчас всего лишь переговорщик, который наверняка попытается убедить нас сдать назад и не отделяться от империи.

ВМБ «Гибралтар»