Вскоре появились вооружённые древними автоматами и ружьями враги, три десятка дикарей и несколько сектантов, которые двигались цепью и были готовы к любой неожиданности. Хорошие бойцы, спору нет, да и не могло быть иначе, поскольку среди каннибалов выживали только самые сильные, хитрые и ловкие представители человеческого рода. Но пластуны и разумные псы оказались умнее, хитрее и быстрее. Врагов отстреливали при помощи оружия с ПБС (приборами бесшумной и беспламенной стрельбы), резали клинками и рвали клыками. Всё произошло быстро, никто не успел поднять тревогу. Несомненно, добрый знак. Боевой дух наших воинов, несмотря на численное превосходство противника, и так был на высоте, но поднялся ещё выше. Люди сами рвались в бой, хотели его, и, когда вражеские отряды, двигаясь по старой разрушенной дороге, втянулись в проход между холмами, на них обрушился огневой шторм.

Сталь и свинец впивались в тела людей. Взрывы мин и гранат, раскидывая тысячи осколков, ломали кости, кромсали мясо и отрывали головы. Казалось, спасения нет, выбраться из огневого мешка невозможно. Но кое-кто всё же вырвался. За передовым дозором и основной массой врагов следовал арьергард, тыловой дозор из полусотни стрелков, которые не бросили своих соплеменников.

Вражеский арьергард бросился в атаку и отвлёк на себя огонь скандинавов. Эта отчаянная атака вывела из окружения сотню сатанистов, которые прорубились через викингов и начали отступление к городу, чтобы отсидеться в развалинах и зализать раны. Да не вышло. Группа Северянина, шедшая за ними по пятам, уже встала на их пути и, не жалея боеприпасов, встретила врагов очередями двух пулемётов и десяти автоматов.

Враг замялся и залёг, а там и викинги подоспели. Завязалась рукопашная схватка, и основные наши потери пришлись именно на неё. Нет бы горячим скандинавам взять врагов в кольцо и подавить огнём, так они решили ввязаться в ближний бой. Отсюда и убитые с ранеными. Но в целом результаты сражения не могли не радовать. Вражеское войско из восьми сотен бойцов перестало существовать. Никто не ушёл, разумные псы и пластуны вычислили даже отдельных беглецов, догнали их и ликвидировали. Мы захватили вражеское оружие и четыре десятка пленных. А наши потери весьма незначительны и пришлись на скандинавов: семнадцать убитых и тридцать шесть раненых. Это приемлемо. Так воевать можно.

Оказав помощь раненым и отдохнув, с пленниками и трофеями, а также с видеосъёмкой сражения, которая велась с нескольких цифровых видеокамер, уже 24 сентября войско двинулось в обратный путь. В этот день я как раз покидал ВМБ «Гибралтар», вместе со мной был Ерёменко. Он решил обосноваться в моих владениях, и я ему не отказал. Во-первых, нас многое связывало. Во-вторых, он человек с огромным опытом и мог дать дельный совет. А в-третьих, бывший генерал-лейтенант и министр довольно быстро сколотил в «Гибралтаре» собственную команду в полтора десятка человек. Всё-таки человек известный и авторитетный, да и при монетах. Как выяснилось, он смог вытащить из Черномории почти шестьдесят тысяч империалов. Сумма солидная, на эти деньги можно неплохо раскрутиться самому, а также помочь встать на ноги другим поселенцам, отставным солдатам и вольным колонистам. Вот люди за ним и пошли.

Пока фрегат и сухогруз огибали Испанию, я много беседовал с товарищами, которые из-за меня покинули Черноморию и стали вынужденными колонизаторами. Давно не виделись, и нам было о чём поговорить, а заодно я сразу разъяснял, кого и на какую работу поставлю. Хотя тут с самого начала всё понятно. Исмаил-ага, как и раньше, займётся подготовкой воинов для армии молодого королевства. Разлука возьмёт на себя транспорт, ремонтные мастерские и дороги. А Ветер, «чайный князь» Черномории, возглавит сельское хозяйство. Кто от чего раньше кормился, тем и будет заниматься. По крайней мере, до тех пор, пока друзья не освоятся в Передовом и не решат по примеру Серого образовать собственное поселение.

Разумные псы шныряли по кораблю, наблюдали за другими переселенцами, отслеживали их эмоции и приносили весточку, у кого на душе неспокойно. Имперская Госбезопасность не могла не завербовать среди моих людей агентов. Этого просто не могло быть, и лучше вскрыть гнойник сразу, пока от него нет проблем. Поэтому я вызывал попавших под подозрение людей, говорил, что знаю о вынужденном согласии работать на ГБ, и, как правило, они выкладывали всё. Как им угрожали, как шантажировали, как заставляли подписать обязательство сотрудничать и какие инструкции ими были получены. А кто не признавался, за тем стоило установить постоянный надзор и отослать туда, где от него не будет вреда.

Конечно, не моё это дело, не королевское, лично заниматься допросами. Но больше некому. Государство у нас по численности небольшое, все вольные граждане друг друга знают, вот я и возился. Хм! До тех пор, пока мне не надоело и я не вызвал своего телохранителя Тарантула.

– Будешь начальником королевской Тайной полиции! – с порога объявил я ему.

– Почему я? – удивился он.

– А почему нет? Не дурак, не пьяница, в порочащих тебя связях не замечен, крепкий семьянин и давно за мной ходишь, болтаешь мало и в курсе всех дел в колонии. Хороший кандидат.

– Это приказ?

– Да.

– Слушаюсь… – Он помялся и добавил: – Мой король.

Впервые меня назвали королём, но я не смутился, принял это как должное и дал ему краткие указания, сколько людей он может набрать в команду, чем именно ему заниматься и какие направления деятельности считаются приоритетными. Тарантул всё понял и отправился создавать Тайпо, то есть набирать первых сотрудников, а я занялся своими королевскими делами…

Наконец мы добрались до Передового, и суда уже на следующий день отправились в новый поход. Курс на Ливерпуль, где освобождённый мной герцог Магомед должен отдать за себя выкуп. Шансов, что мавр не обманет, пятьдесят на пятьдесят. Путешествие не опасное, и этот вопрос вполне способен решить Скоков. Обманет мавр – поплатится. Сдержит слово – будем сотрудничать. В конце концов, его анклав в Британии не единственный. Есть ещё Кембридж и общины на севере. Он может помочь их ограбить или просто прижать, чтобы независимые анклавы платили дань. И мне выгода, и ему кое-что перепадёт.

Начались суровые королевские будни, реформирование системы управления, продвижение проектов, которые обеспечат наше будущее, и планирование новых ударов по врагу. Вот-вот вернётся войско Игнача, и я собирался устроить по этому случаю большой праздник. Гулянка будет знатная, и я хотел хорошо отдохнуть. Поэтому спешил разрешить хотя бы часть накопившихся вопросов, но был прерван появлением Ерёменко.

Конечно, в кабинет его сразу не пустили, ибо давно в прошлом его генеральский чин и министерская должность. Дежурный офицер доложил о его появлении, и я, отодвинув в сторону ноутбук, отправился на перекур, и наша беседа состоялась на свежем воздухе.

Привет-привет, здоров-здоров, как дела… Начало обычное, и я решил его поторопить:

– Иваныч, не пойми неправильно, я рад тебя видеть, но дел невпроворот. Так что давай сразу к делу.

Он улыбнулся:

– А ты стал другим, Саня. Оперился, серьёзный человек.