– Так, я готова! – наконец заявила журналистка. Ее лицо сразу стало строгим и отчужденным. – Проверяем готовность каналов! Готовы?

– Да! – подтвердил чиплендец.

– Я тоже! – поддержал экс-Паук.

– Начинаем проверку! – громко произнесла Сандра. – Да, Крис, проверь интерфейс, потом времени не будет!

– Да проверил, проверил! – не выдержал Джордан. – Начинай давай!

– "Перекресток новостей"? – звонко спросила она.

– У меня! – ответил Крис. – Готов!

– "Независимые новости"!

– Тоже у меня! Готовы твои коллеги!

– Не отвлекайся! – оборвала его Сандра. – «Новости без границ»! – Эти у меня! – откликнулся псевдо-Джеймс. – Готовы!

– "Горячая новость"! – Готовы!

– "Рейтинг новостей"!

– Готовы.

– "Вести отовсюду".

– Готовы.

– "Хардсон-сити сегодня".

– Готовы!

– "Лента новостей".

– Готовы!

– "Новости одной строкой".

– Готовы.

– "Вестник Правительства".

– Готов!

– Переключаем! – скомандовала Сандра – Есть! Мисс Чен, ты в эфире! – с облегчением сообщил Джордан.

Пока Сандра будет извиняться за прерванные передачи, Крис должен был войти в ее канал и создать иллюзию своего «реального» присутствия в студии. Он передал контроль за всей операцией псевдо-Джеймсу, тот тоже уже выпутался из клубка соединений и теперь должен был координировать действия заговорщиков.

– Ну как? – спросил Крис. – Соответствую? Экс-Митчел придирчиво посмотрел на товарища.

– Сам не отличу! – улыбнулся он. – Ну давай, не отвлекайся!

Джордан вышел на второй коммуникатор, тот, что в их импровизированной студии должен был быть телесуфлером. Сандра сразу заметила его, но сделала предупреждающий жест рукой. Подожди!

– ...эти события заставили всех нас переосмыслить, пересмотреть наши взгляды на жизнь. Роль Марко Симоне в общественной и политической жизни Хардсон-сити переоценить невозможно! Его убийство носит насколько криминальный, настолько же и политический характер. Это убийство – попытка захлопнуть дверь в будущее, в которое так стремительно, так смело вел нас этот замечательный человек. И пусть ханжи сейчас возмущаются и говорят, что Симоне был преступником. Но кто из вас может честно сказать самому себе, что он ни разу не нарушал Закон? Что он всегда был законопослушен и правилен? Что он может служить...

«Вот черт, нужно было ее речь проверить, – подумал Крис. – Она что, не понимает, что сейчас все студии очухаются и начнут на запасные каналы переходить?»

–...убийство должно сплотить нас в борьбе за наши права, за наше общее будущее! Мы должны сказать тем, кто совершил...

«Глупая дура, гусыня безголовая, мы же не успеем! – возмутился Джордан. – Не для твоего же шоу затеяли все!»

Но мисс Чен не обращала внимания на знаки, которые он подавал ей с дисплея. Крису казалось, что он физически ощущает, как уходит драгоценное время. Как же быть, как ее подвинуть так, чтобы все это выглядело не слишком несогласованно? А может, не мудрствуя лукаво, просто войти в канал А что, будет наглядный пример бесцеремонности Бульдозера!

– Крис, прекращайте свой балаган! – внезапно получил он послание от экс-Митчела. – У нас тут неприятности, возвращайся!

Вот дьявол, только этого не хватало! А потом снова всю эту бодягу с каналами? Ну уж нет!

Джордан, бесцеремонно отключая Сандру, все еще чирикавшую Q правах и свободах граждан Конфедерации, вломился в канал.

– Я не знаю, что здесь наговорила эта пигалица! – начал он в манере Бульдозера. Пожевал губами. – Она свое еще получит. А я... Нужно будет, и Сазерленда, и всех остальных на тот свет отправим! Все будет так, как я сказал! И Самплер не поможет! Марко слишком расслабился, вот и пришлось его хоронить! Я себе такое не позволю! И никому не позволю! Мне, конечно, тоже жаль Симоне и нелегко далось такое решение, но...

И тут случилось то, чего Крис никак не ожидал, – он вылетел из канала, как дробинка из духового ружья! Точнее сказать, каналы все вдруг полетели в сторону. Как будто кто-то мощной рукой сгреб все провода в кучу и рванул Но таких же проводов в природе нет! Каналы-то информационные! Виртуальные!

Пока Джордан размышлял, что все это могло значить, он получил еще один толчок. На этот раз такой силы, что отлетел в сторону. Возможно, это было как раз то, что ему требовалось. По крайней мере, он вышел из ступора и, не разбираясь в причинах происшедшего, быстро метнулся подальше от эпицентра событий.

Еще не до конца придя в себя, он почувствовал сзади какое-то движение и быстро развернулся к центру сервера. И вовремя! Прямо напротив него разворачивалась какая-то невообразимо большая и могучая серая масса! Джордан инстинктивно отпрянул и резко ускорился. И едва успел увернуться от выброшенного в его сторону щупальца. Крис нырнул вниз, вправо и резко вверх. Господи, да что же это такое? Что вообще происходит? Неужели имперцы сумели создать этого... Название монстру Крис подобрать не успел. Он увидел, как щупальце стало втягиваться для очередного броска. Джордан присмотрелся. Да что же это такое? Программа? Но она явно с интеллектом! И не нужно говорить, что сейчас все программы с интеллектом, это совсем другое! Крис мог поклясться, что чудовище живое. Такое же, как и они с псевдо-Джеймсом.

Живое? Крис, да у тебя явно программа сбоит! Как это как они с Джеймсом? У них в реальном мире прототип есть, и они в Сеть попали уже как отображение программы реального существа. А этот-то откуда взялся? Пусть даже найдутся еще одни Врата, но сама громадина откуда взялась? Таких созданий в реальном мире просто нет! Даже если синего кита в Сеть выпустить, все равно его софт таких размеров не достигнет!

Мгновенное движение щупальца едва не застигло Джордана врасплох. Он еле успел броситься в сторону, но тут же попал под атаку другой «ноги». Программа

пришельца быстро и с ужасающей силой обвила тело его кода и потащила прямо к единственному глазу, вспыхнувшему в глубине глыбоподобного туловища монстра Крис пытался вырваться, но сил явно не хватало, и стремительно приближавшийся глаз уже навис над ним. Откуда-то из-под глаза вдруг стал выдвигаться, распрямляясь, впечатляющих размеров длинный клюв. Страшный, с гладкими блестящими боками и загнутым книзу концом, он при приближении Джордана хищно раскрылся.

«Уж не хочешь ли ты закусить мною?» – мелькнула мысль. Джордан понял, что Тони во время последней встречи не шутил. Он видел именно эту тварь, но от этого было не легче, нужно было спасаться. Еще несколько мгновений и...

Яркая вспышка выстрела – и заряд попал прямо в глаз чудовищу! «Джеймс! – успел подумать Крис, – Псевдо-Джеймс стреляет!»