— Тише, потерпи, ещё немного… Так вот в чем… кхм… Ха… ха-ха-ха! Это ж надо!..

Живая чернота сделала ещё пару оборотов вокруг своей оси и застыла, когда маг прекратил хохотать.

— Темные!.. — выдохнула, ощущая, как невыплеснувшийся ком опускается в горле, снова давая мне возможность сделать мнимый вдох.

— Вы… вы поможете?

— Да! — после небольшой задержки ответил мне неправильный светлый, странно хмыкнув и добавив почти неразборчиво: — Теперь-то без вариантов помогу…

— Отлично! Что нужно от меня?

— Выйти замуж.

Слова мага поразили меня, заставив остолбенеть, если это, в принципе, можно было сделать, находясь в собственном разуме…

— Нет! — Мой голос охрип. — Вы не понимаете…

— Хочешь выбраться?

— Да, но…

— Тебе придется войти в храм и сделать это. Не переживай ты так! Вытащу я тебя, тем более это, похоже, единственный способ выманить Кира из той норы, в которой он засел…

— Я не… должен быть другой способ… — Я отрицательно замотала головой, не веря в его слова. А затем добавила шепотом, озвучивая самую страшную мысль, что таилась где-то в глубине сознания: — Лучше я просто исчезну, лишу их всех возможности манипулировать мной и другими людьми, ведь если не будет меня, то и проблемы исчезнут…

— Нет! — Это прозвучало настолько резко и зло, что мир вокруг меня задрожал, резонируя с голосом и яростью светлого. Я инстинктивно вскинула руки и попыталась прикрыть уши ладонями, но кисти моих призрачных рук прошли сквозь мою же несуществующую голову.

— Ты не посмеешь причинить себе никакого вреда! Ты войдёшь в этот долбаный храм, слышишь?! — Моя голова загудела от мощи и громкости его голоса. — И будешь хорошей девочкой до самого конца ритуала! Поняла?!

— А потом? Что будет, когда он?..

— Ничего. Поверь, к тому моменту всем будет уже не до этого… Да…

— Что? Погодите, мне нужно быть готовой? Что будет потом?

Тишина стала мне ответом.

— Эй, вы! Эрик, да к темным, вы меня слышите? Эй!

Все на секунду стихло, буквально оглушив меня этой густой тишиной, а затем голова взорвалась чужим криком:

— Мария! Ты меня слышишь?! Да приди же ты в себя! — Звонкая пощёчина в секунду опалила щеку, я дернулась от столь резкого перехода в реальность и тихо застонала.

— Ну и отлично! — Меня аккуратно, но настойчиво подняли и поставили на ноги, придерживая за талию. — Давай же приди в себя!

Виркур, а это были именно его горячие ладони, что с силой сжали мои плечи и встряхнули, склонился к самому уху и прошипел:

— Даже не думай, дорогая! Тебе меня не одурачить. — Тот, кто поддерживал меня за талию, отпустил, и я качнулась вперед, практически падая в объятия мага.

За спиной раздались одобрительные крики и смешки, но увидеть тех, кто издавал их, мне не удалось. Прижав одной рукой меня к груди, пальцы второй он запустил под туго заплетенную косу и, сжав в пальцах волосы, заставил приподнять лицо.

— Смотри на меня, девочка! — Я распахнула глаза, пытаясь сфокусировать взгляд, но получалось с трудом.

Темные круги и волны все еще расходились перед глазами, не давая мне сосредоточиться.

— Обними меня за шею, — прозвучал четкий приказ Виркура. — Живо!

Сглотнула и, все ещё пытаясь отойти от странного разговора с Эриком, с трудом приподняла руки, вцепившись в ворот его куртки. Мужчина лёгким движением подхватил на руки мое ослабевшее тело и развернулся спиной к вмиг заулюлюкавшей толпе. Прикрыв глаза и стараясь унять тошноту, возникшую от близости мага, прошептала:

— Меня сейчас вырвет… отпустите, я сама…

— Сиди смирно! И не смей отключаться! Слышишь?! Ты должна собраться, сейчас же!

Я с силой сжала пальцами край воротника куртки мага так, что дернула его за пряди распущенных по плечам волос. Другая часть, скрепленная похожими на острозаточенные спицы заколками, осталась невредимой. Издав громкий звук, похожий на вырывающийся из горла комок, я вздрогнула всем телом. Виркур зашипел и, резко дернувшись, сбросил меня с рук, даже не заметив, как одна из этих шпилек скользнула в рукав моей блузы. Инстинкты, что, как мне казалось, рассыпались пеплом и уже канули в темные глубины, неожиданно сработали как по нотам. Несмотря на то, что я все еще была ужасно слаба после «разговора» с Эриком, как только мои ноги коснулись земли, я смогла удержаться в вертикальном положении.

В величественное здание я вошла сама, поддерживаемая под руку Виркуром. Кажется, к немалому удивлению своего отца, я не стала закатывать скандал и биться в истерике перед высокими золочеными дверями храма. Просто я была уверена, что все быстро закончится. Не знаю как, не знаю почему, но Эрик обещал помочь мне сбежать, и я доверилась его словам, а еще я была готова. Да и мысль о том, что он может легко меня обмануть, даже не проскользнула в моем сознании. Я безоговорочно поверила магу, сумевшему забраться в мою голову.

Перед тем как сделать последний шаг и вступить в темноту Храма, я оглянулась, пытаясь рассмотреть в толпе гомонящего за спиной народа, отделенного от нас с Виркуром живой полупрозрачной стеной воинов, знакомые черты, ведь мне казалось, что кто-то смотрит на меня, внимательно следит за каждым шагом. Но, вопреки ожидаемому, я никого не заметила. Пестрая толпа выкрикивала поздравления и проклятия в спину Советника, кто-то громко смеялся и даже запускал разноцветные огоньки в небо.

Стало невероятно тоскливо и страшно от одной только мысли, что никто из них не понимает, что тут происходит. Неожиданно кто-то громко вскрикнул, и у самого края толпы, сразу за линией покачивающихся призрачных теней, мелькнула взлохмаченная макушка.

Я дернулась, желая проследить за ней, увидеть ее обладателя, но не сумела, так как вскрик повторился, а следом раздался возмущенный гомон, все громче и громче. Я подалась вперед, желая разглядеть, что именно там произошло, но Виркур потянул меня за руку, возвращая на место.

— Стой. — Он встряхнул меня за плечо. — Куда это ты, милая? Вертус, разберись!

— Прекратите! — прошипела в ответ и попыталась вывернуться из его рук, но меня хоть и аккуратно, но настойчиво снова развернули лицом к дверям.

— Ничего там интересного, кроме каких-то оборванцев, шарящих по чужим карманам. Идем. — Он переместил свои пальцы с моего плеча на кисть и сжал чуть сильнее, заставляя меня обратить все внимание на него. Затем сместил руку еще ниже и, переплетя наши пальцы, вцепился в меня, не давая возможности вырвать ладонь. — Давай же, Мария, идем. Больше тут нечего разглядывать.

Я помедлила, сопротивляясь его чисто физической силе, пытаясь разглядеть то, что скрывалось от моего взора и казалось очень важным, но тут прямо передо мной встали двое: Тор и Вертус, загораживая толпу. Я резко развернулась и снова уперлась взглядом в позолоту дверей Храма, что тут же распахнулись, при этом не издав ни единого звука или скрипа, присущего огромным и древним конструкциям.