Сделав заказ, мы с Флойдом Барчемом решили поехать в школу, а потом в бедный квартал, чтобы узнать как дела у тех мужчин, которые устроились на железную дорогу.

В бывшем доме Каролины Шортер все было вверх дном. Мебель вынесли в летний домик, со стен содрали ткань, подготовив их под покраску, а с окон сняли броские шторы. Если все выкрасить в светлые тона, на подоконники поставить цветы и повесить нежные занавески, то комнаты приобретут совершенно другой вид. В них появится больше воздуха. А еще выкрашенные стены можно мыть, что станет очень актуальным, когда в них появится столько детей с чернилами.

Пройдясь коридорами будущей школы, я зарядилась хорошим настроением, которое поднялось еще больше, стоило нам поговорить с людьми из бедного квартала.

Мое сердце ликовало – всех приняли. Видимо, подействовало мое внушение на начальство железной дороги. Из остальных жителей квартала кто-то устроился на лесопилку, а кого-то устроил на работу герцог, тем самым сдержав свое обещание.

- Посмотрите, леди Мерифорд, возле паба необычно тихо, - обратил мое внимание управляющий. – Показатель того, что у мужчин появилась постоянная работа на целый день. Раньше они перебивались непостоянным заработком, половину которого просаживали в этом злачном месте, а теперь здесь ошиваются только те, кто не хочет трудиться.

Что говорить, наши начинания начали приносить свои плоды…

Глава 55

Глава 55

После ужина я взяла поднос, на котором стояли кофейник с какао и тарелка с печеньем, и пошла в комнату Ричарда. Он уже соорудил возле камина шатер из одеял, накинув их на высокие спинки стульев, а внутрь положил подушки. За окном шумел дождь, постукивал по стеклу, просясь, будто заблудившийся странник, в теплоту дома. На каминной полке тикали часы, в очаге потрескивали дрова, и на душе было уютно как никогда.

Поставив поднос на пол, я опустилась на ковер, а потом аккуратно подлезла под «крышу» сего хлипкого строения. Ричард уже сидел внутри, со счастливым лицом листая книгу сказок.

- Как тут уютно, - похвалила я его тихим голосом, чтобы не разрушить очарование момента. – Мне очень нравится!

- И мне, - прошептал он, откладывая книгу и беря печенье. – Здесь можно рассказывать самые тайные тайны.

- И что же ты хочешь мне рассказать? – тоже прошептала я, наливая какао.

- Я хочу кое-что показать… - Ричард порылся под подушкой и извлек оттуда нечто, завернутое в грязную тряпку. – Только никому не говорите, что у меня есть!

- Обещаю, что никто не узнает. Что же это? – я приготовилась увидеть какую-нибудь милую безделушку. – Я сгораю от нетерпения.

- Вот… - он развернул тряпку. – Моя тайна…

Я с любопытством посмотрела на блестящую вещицу, лежащую на его ладони. Похоже на перстень.

- Можно?

Ричард кивнул, протягивая мне украшение.

- Это волшебный перстень. Он с секретом!

- Как интересно… - я взяла его и поднесла к одной из свечей, в стоящем на полу подсвечнике. – Он очень красивый.

Это был мужской перстень с выпуклым квадратным камнем. Не знаю, на что я нечаянно нажала, но камень вдруг подпрыгнул вверх, являя моему взгляду пустоту под ним. В ней виднелись остатки какого-то порошка, и когда до меня дошло что это, я чуть не отшвырнула перстень подальше от себя.

- Что это, Ричард?

- Это лекарство, - глаза мужчины горели возбуждением. – Когда отец заболел, тетушка дала мне перстень с секретом, чтобы я смог вылечить его.

- Расскажете мне эту историю? – ласково попросила я, чувствуя, как от ужаса холодеют мои ноги.

- Конечно! Отец сильно заболел и перестал играть со мной… - Ричард тяжело вздохнул, а потом тихо сказал: – Он лежал в постели, и я боялся, что он умрет. Тетушка приехала в мой день рождения, подарила мне чудесный подарок… знаете, что это было? Целая стопка книг с картинками! Сказки!

- О как прекрасно, я очень люблю сказки, - мне очень хотелось услышать самое главное, но я терпеливо слушала Ричарда, чтобы не испугать его или не сбить с мысли. – Что же произошло дальше?

- Потом она сказала, что уезжает на целых два месяца, но надеется только на меня! Ведь только я мог помочь отцу! – в глазах бедняги появилась гордость. – Тетушка дала мне этот перстень с лекарством и сказала, чтобы я подсыпал его ему в еду. Но делать это нужно было тайно, иначе бы лекарство не подействовало!

- Ваш отец выздоровел? – осторожно поинтересовалась я.

- Да! – радостно воскликнул Ричард. – Он выздоровел и уехал искать сокровища в джунгли Карладеша! Представляете?

- Вот как? Я так рада за вашего отца! Вы помогли ему, Ричард! – я улыбалась ему, а сама не могла прийти в себя от шока. Он помог отцу отправиться к Богу, а родные просто обманули его, как это делала я, чтобы не причинять боль. Никто даже не догадывался, что леди Абигейл отравила своего брата руками его больного сына! Интересно, какая была названа причина смерти старого герцога?

- Да! Я помог отцу выздороветь! – Ричард пил какао с довольным лицом, а я не могла найти слов, чтобы дать определение поступку этой ужасной женщины. Использовать по сути большого ребенка в своих гнусных целях, повесив на него грех убийства… Хотя вряд ли Господь накажет его за это, а вот леди Абигейл точно светит ад после смерти.

- Мне можно взять ваш волшебный перстень? – попросила я, аккуратно вернув камень на место.

- Вы больны? – встрепенулся он, испуганно глядя на меня.

- О, нет! Но мне кажется, у одной из моих тетушек насморк. А вдруг перстень поможет? Там осталось совсем немного порошка, – я погладила его по плечу. – Так что?

- Конечно, берите! Только помните, что ваша тетушка не должна знать, что вы даете ей лекарство! – напомнил мне Ричард. – Иначе оно не подействует.

- Я не проговорюсь ни в коем случае! – пообещала я. – Благодарю. У вас очень доброе сердце.

Перстень я спрятала в своей комнате, но теперь мне не было покоя. Как же она могла так поступить? Зачем? Может леди Абигейл пробивала путь к титулу? Возможно, и смерть Уиллоу не так проста? После своего отца он унаследовал герцогство, но прошло не менее пятнадцати лет. Тогда почему