Из-за нашего поведения смутились целительница и некромантка. Одна из них кашлянула.

— Мы пойдем, а вы не задерживайтесь, — быстро проговорила блондинка, ткнула вбок де Россе и увела подругу за собой.

А я, дождавшись, когда мы останемся наедине, повисла на шее у возлюбленного, дотянувшись до его губ.

Нет, между нами ничего не изменилось. Я больше не верила, не доверялась, не домысливала о продолжении отношений, но своеобразным образом прощалась.

— Эви, я тебя не узнаю, — удивился неожиданному проявлению эмоций Ричард. — Словно ты…

— Знаю, — стыдливо отвернулась от него — как пьяная, да? Ты это хотел сказать?

Он задержался с ответом, но все-таки подтвердил мои опасения.

— Прости, ты никогда себя так не вела, — он тоже опустился ниже, зарылся пальцами в моих волосах, удерживая, и запечатлел невинный поцелуй, — мне нравится.

Будь наша воля, мы бы с удовольствием пропустили праздник, но, к сожалению, не могли.

Нас поторопил вездесущий гном, ожидавший пару около входа в бальный зал.

— Ваше Высочество, — он досадливо покачал головой. — Как некультурно опаздывать на мероприятие.

При виде десая Торжетеля я попыталась отстраниться.

— А отец уже там? — нисколько не расстроился Ричард, не дав мне вырваться.

— Нет, Его Величество пребудет через тридцать минут. У вас есть время поздороваться со всеми придворными. Подождите здесь, пока я вас представлю.

Секретарь и по совместительству распорядитель бала ушел вперед, а я вспомнила, что мой выпускник боевого курса совсем не из простых жителей.

— А мне к тебе тоже надо так обращаться? — затравленно зашипела, прикладывая ладонь ко лбу. — Я совсем об этом забыла.

— Эви, — юноша ухмыльнулся и подцепил пальцем мой подбородок. — Нет, конечно. Зови как и раньше, я же… — он остановился, задумался, но потом продолжил. — Но при незнакомцах побольше молчи. Они могут не понять.

И приподнятое настроение куда-то улетучилось. Лишнее напоминание о разнице в положениях.

За углом повелительным голосом раздалось:

— Его Высочество, принц Аридии Ричард Миртеорон и деса Эванджелина де Алькан.

От названных имен я почувствовала, как мои щеки лишаются краски. Стало тревожно и страшно.

Словно прочитав мои мысли, дракон зашептал:

— Ничего не бойся, никто тебя не съест.

Не сказать, что я сильно поверила, но все же последовала за парнем.

Когда мы подошли к лестнице, все лица присутствующих были обращены на нас. Я не привыкла к подобному вниманию, но очень старалась держаться невозмутимо. Недалеко стоял Оркид, удовлетворенно покачиваясь и похлопывая в ладоши на каждый мой шаг.

Сам бальный зал был до безумия прекрасен. Длинный, вмещающий в себя целую толпу пестро одетых женщин и мужчин. По бокам высокие до потолка окна. С одной стороны можно было рассмотреть опускавшееся над морем солнце и разлитые по небу окрашенные в розовый цвет облака. Все украшено свечами и гирляндами из цветов. Вдалеке играл оркестр, и всюду сновали официанты в белоснежных фраках, предлагая гостям шампанское.

— Выдохни, Эви, — улыбнулся Ричард и спустился ниже, подходя к парадно одетым Милиру и Бастиану. — Хочешь выпить?

— Очень, — голос у меня глухой и очень тихий.

Юноша подхватил два бокала с подноса и передал один из них мне. Я сделала глоток и увидела, как к нам приближается отчим.

Нет, одного глотка явно мало. Опрокинула фужер, молясь, чтобы маг прошел мимо.

— Не увлекайся, — остановил меня дракон, но быстро понял причину моего внезапного порыва. — Дес де Алькан, — он поздоровался, но радости не излучал. — Как вам бал?

— Все прекрасно, Ваше Высочество, — Оркид поклонился принцу и устремил взор на меня. — Дорогая падчерица, может подаришь мне один танец, прежде чем появится император?  — Он оглянулся на моего спутника. — Потом возможности может не представится.

Я растерялась, но подала руку де Алькану.

— Эви… — подорвался Ричард.

— Ничего, — сдержала парня. — Все же он мой родственник.

Дракон опешил от моего заявления, осведомленный, что отчима я недолюбливаю, но больше не препятствовал. Отошел на несколько шагов назад, округлил глаза и отпил из бокала, делая вид, что все в порядке. Злился.

Вблизи продолжали недоумевать насторожившиеся ректор и преподаватель, подметившие реакцию принца.

Оркид, нисколько не смущаясь, увел меня подальше, на противоположную сторону и закружил в танце под медленную музыку. Это не вальс, но, к сожалению, мы все равно находились очень близко.

— Дорогая воспитанница, — мужчина довольно ухмыльнулся. — Ты сегодня чересчур печальна.

— А есть повод для радости? — про себя считала секунды до окончания.

Ах, если бы музыканты прервались на что-то и остановили бал. Мне бы и секундочки на передышку хватило, лишь бы не испытывать это противное чувство омерзения.

— Разве нет? — де Алькан натурально смеялся надо мной. — Скоро все закончится, и ты воссоединишься с мамой. Ты ведь этого хотела?

Хотела, но успела осознать, что просто так он нас не отпустит, придется бежать, сверкая пятками.

— Можно без пафоса? — ответила с некоторым вызовом и спросила интересующий меня вопрос. — Что вы задумали, что произойдет?

Мой партнер сощурил хитрый взгляд, будто приценивался, стоит ли, вообще, сообщать нахалке план дальнейших действий. В этом сражении я явно проигрывала. Он доверять мне не спешил, да и не желал.

— Это не твое дело. — начал он. — Ты больше думай о своем задании. — И воодушевившись, добавил. — Уже видела артефакт?

— Видела, — кивнула, не видя смысла скрывать информацию.

— Тогда милая, — Оркид улыбнулся, но улыбка была больше похожа на хищный оскал, когда зверь смотрит на загнанную добычу, — запомни, едва начнется неразбериха, беги в сторону и займись Сердцем богов. Остальное тебя не касается. Мои приближенные предупреждены, что тебя не надо трогать.

— То есть они в зале? Здесь? — в ужасе заозиралась по сторонам, вызывая недоумения у  танцующих вблизи пар.

По богато одетым гостям в нарядных платьях, белоснежных рубашках и темных фраках невозможно понять, друзья они или враги. И зал уже не казался прекрасным. Наоборот, я ощущала тьму, разлитую в воздухе и жуткое напряжение, напоминающее натянутую струну.

Благая Мира, я и сама не понимаю, кто я, и поделать ничего не могу.

— Веди себя прилично, — де Алькан дернулся, прижался вплотную, больно сжал мои пальцы, глухо повторив свою главную угрозу. —