на ее репутации, но у нее-то нет подруги-иллюзорника, создававшей обманку на лице. Через несколько дней только ленивый не узнает, куда именно на праздник пригласили ведьмочку. Справится ли та со светским давлением?

— Спасибо, Лекси, — горячо поблагодарил лекаршу.

Пора мне тоже браться за ум, обдумать предназначение и дальнейший ход событий, но я почему-то откладывал все дела подальше. Как там сказал отец? Отложим все на потом, когда праздники пройдут? Я, как никогда, был с ним согласен.

Зато очень врезались слова мачехи насчет моего дара. И ведь вправду, я им почти не пользовался и не развивал. Для наследника империи он был, я бы сказал, бесполезным. То ли дело мои стихийные способности — вот где мощь и сила.

Спустившись на несколько ступеней, я зажмурился и обратился к внутренним потокам. Действительно, стоило узнать, кем мне приходится Эви. Даже если магия не отзовется, я не расстанусь с девушкой, но все же хотелось подтверждения. Утром она так резко отстранилась, что я подумал о самом ужасном.

Чутье меня не подвело, воспользовавшись волшебным зрением, я заметил, как от меня исходят золотистого цвета нити с разными оттенками. Три из них ввели в злосчастную комнату, где затворницами засели юные адептки. Две из них я узнал, это Лекси и Тьяна, ставшие мне самыми верными друзьями и родственниками. Благодаря дару, я так и почувствовал некромантку, едва увидев рыжую макушку в окрестностях Пи-ле де-ла-Луара, но с Эви все было совсем по-другому.

Поначалу она меня раздражала всем своим видом. Позже проснулось любопытство, но внутренний голос продолжал молчать, не тревожил до того самого момента спора с Браем де Ланкуром. А теперь я отчетливо наблюдал, как моя магия подтверждает мои отчаянные догадки. Если у меня и есть возможность найти истинную пару, то лучшей претендентки на подобную роль не найти.

Сам не заметил, как Эванджелина пробралась во все мои мысли, помыслы и, вообще, жизнь. Ради нее я поссорился с лучшим другом, пошел на обман и впутал в ее проблемы отца. Разве повел бы я себя так с какой-нибудь другой девушкой?

Точно нет. А еще я жутко боялся, что Эви разузнает о глупом пари и не поймет, обидится, расстроится и наломает дров.

Неужели вправду влюбился? Похоже, что выходило именно так.

При ее появлении я выпрямлялся, старался быть лучше и замечал любую ее черточку на лице. Засыпая и просыпаясь, я продолжал думать о колдунье и ненавидел те моменты, когда у нас не получалось встретиться.

По-видимому, Фейт надо мной посмеялась. До знакомства с де Алькан ведьм я избегал, а теперь не представляю своей жизни без нее.

Правда, влюбился.

Глава 17

Эванджелина

— А я Ричарда встретила за дверью, — громко возвестила Лекси и зашла в выделенную мне комнату.

Благодаря ей и Тьяне, я немного отмерла от всего увиденного. После вчерашних потрясений утро выдалось сложным и сумбурным. Я почти не помнила, как смогла собраться и одеться, как игнорировала усмешки Кристины, а портальный переход вовсе старалась выбросить из головы. Находиться вблизи дракона стало мучительно сложно… он меня обманул, обидел, но все же потащил за собой, чтобы вдоволь поиздеваться.

Казалось, что его подруги ни о чем не в курсе, продолжали весело щебетать около меня и делились новостями. Но наученная горьким опытом, им тоже не доверяла. Они для Ричарда самые близкие, вполне возможно, что и им известно о его пари.

— А что он хотел? — развернулась к блондинке, позабыв, что надо мною вьется кто-то из прислуги и делает прическу.

— Что за глупый вопрос? — уселась рядом некромантка и чуть поправила свой макияж. — К тебе шел, конечно. Ты такая бледная была, перепугала и его, и нашего бедолагу-гнома.

Точно, десай Торжетель едва в поклонах не рассыпался, завидев мое выражение лица. И воду еще принес с успокоительным, а потом добрых десять минут объяснял, что меня здесь никто не обидит.

Будто можно еще больше.

— Я, кстати, с дарами, — вытащила руки целительница, сбрасывая на кровать Дэймона и большой сверток. — Не пойдешь же ты знакомиться с императором в ученическом платье?

О боги, я и об этом успела забыть, затолкала самое необходимое дрожащими пальцами, но не подумала, что во дворце следует быть более опрятной и нарядной.

— Спасибо, Лекси, — сердечно поблагодарила ее.

Пожалуй, я бы даже обняла девушку, но цепкая служанка меня не выпускала еще несколько минут, закрепляя увесистый узел на затылке. До этого дня я ни разу не собирала волосы настолько затейливо, все больше расхаживала со свободными прядями, периодически закалывая их в один длинный хвост.

Меня и Ричард не узнает. Сейчас я действительно была похожа на благородную десу. Пару локонов мне выпустили, чтобы они обрамляли лицо, но остальную копну убрали наверх, оголяя шею.

Платье, как и прическа, тоже были роскошным. Бледно-голубым, с кружевными рукавами и накидкой на плечах. Оставайся я в своей деревне, и мечтать бы не могла о таком фасоне и ткани, а я ведь его даже не заказывала. Забота целительницы меня подкупала, но я все равно держалась настороженно.

— А скоро сам ужин? — пискнула и подавила свой возглас ладошкой.

— Через час примерно, — возвестила Тьяна и внимательно на меня поглядела. От нее не укрылись моя нервозность, потерянный вид и затравленные глаза. — Эви, мы можем тебе хоть как-то помочь? Поверь, Его Величество не так страшен.

Если бы я боялась только его. Уже завтра я стану предательницей не только для нее, но и для всей Аридии. Возможно, самой страшной злодейкой в истории.

— Да, Эви, — Тьяну поддержала Лекси. — Ревенер своеобразный в силу своего статуса, но никогда не позволяет лишнего.

— Я верю, — ответила не очень уверенно и погладила одеяние.

Мы некоторое время проболтали, но стрелки часов неумолимо двигались. Полностью собравшись, за нами вскоре пришли.

Обе девушки, абсолютно не смущаясь, проследовали за стражниками, а я терялась во всей великолепной обстановке. Меня не должно быть здесь, это все ложь и ошибка. Благая Мира, как я сейчас жалела о данном согласии принцу. И как я кляла матушку за ее замужество. Если бы она тогда отказала…

Шагая по коридорам, я ловила на себе любопытные взгляды придворных, но старалась абстрагироваться. И без этого в замке было на что посмотреть, одних портретов высокородных предков миллион,