— Она падчерица де Алькана, — продолжал он напирать. — Не могу объяснить своих ощущений, но граф мне не нравится. Чересчур скользкий.

Пожалуй, с подобным утверждением я бы мог согласиться. Отчима Эванджелины я видел всего несколько раз, но точно знал, как мужчина неприятен девушке. От упоминания имени графа она едва не вздрагивала, умоляла не общаться с ним и не связываться.

— Эви его боится, — заметил я, потеребив угол декоративной подушки. — В глазах вечно ужас застывает, если ее кто-то спрашивает об Оркиде. — Ты ничего об этом не слышал?

Родитель потер кулаком подбородок и задумался, вспоминая о событиях в прошлом.

— Нет, — сообщил через мгновение. — Он не так давно женился на простолюдинке и взял под крыло ее дочь. Свадьба была скромной, сам понимаешь, подобные союзы у нас осуждаются. Вполне вероятно, что твоя «Эви», — передразнил отец мой голос, — просто не привыкла к статусу и богатству. Да и Оркид известный затворник. Удивлен, что он вообще падчерицу куда-то от себя отпустил. Супругу с праздника никто не видел.

А это уже было интересно. Эванджелина ни словом не обмолвилась о таких подробностях.

— У нее другой страх, пап, — протянул я. — Настоящая паника во взгляде, да и после его приезда в академию она выглядит затравленной.

— Сын, тогда у меня для тебя плохая новость, — мрачно отозвался Его Величество. — Оркид будет на ужине, как и на самом празднике.

Действительно, плохая. Колдунья, уводимая Каргансом, создавала очень плачевное впечатление: бледная, нездоровая, уставшая. Что ей успел наговорить де Алькан? Стоит быстрее пообщаться с девушкой и выяснить нюансы их взаимоотношений. А вдруг она в беде? Не зря же надеялась отыскать принца в академии.

— Пап, послушай, — осторожно начал прощупывать почву. — А если выяснится, что у Эви проблемы, и отчим с ней и ее матерью плохо обходится, ты поможешь вытянуть их семью из его родового замка?

— Я император, — прикрыл глаза отец. — Моя работа — заботиться обо всех подданных, но скажи… — он на мгновение замолчал, — у вас все настолько серьезно?

Понятия не имею. Два дня назад все было хорошо, но после приезда Оркида в ведьме что-то надломилось. С другой стороны, разве я не готов встать на защиту девушки, помочь ей в обретении долгожданной свободы? Да и к подозрительному де Алькану следовало приглядеться.

— Да, — осторожно кивнул, наблюдая за реакцией Ревенера. — Все серьезно.

Мой ответ не сильно его обрадовал.

— Стоит ли напоминать, что ты принц? И партия совсем неподходящая. Бывшая десая, совсем юная особа.

Ваохову бабушку, любит он все сворачивать к матримониальным планам.

— Не надо, — замотал головой, отчаянно отгоняя подобные мысли. — Стоит ли напоминать, что я молод? Ты, кстати, сам на ведьме женился.

— Во второй раз, — буркнул отец, будучи припертым к стенке.

Его браку с Лисси высшая знать не обрадовалась. Императрица с чудинкой — кошмар для дворцовых чиновников.

— Еще одно слово, Ревенер, — раздалось за внутренней дверью. — И можешь считать себя свободным драконом.

Дорогая мачеха, естественно, все подслушивала и, разозлившись на супруга, вошла в его кабинет.

— Как бы не так, милая, — он абсолютно не растерялся, привыкший к ее закидонам, и  вскинул руку, указывая на брачную вязь истинных. — Навеки. Не денешься никуда.

— Пф, напугал, — она плюхнулась на его место за столом, — руку и отрезать можно.

— Может, я пойду? — потянулся вверх, не горя желанием встревать в их извечные споры. — Добрый день, Лисси. Как сестрички?

— Спасибо, что спросил, — она приторно улыбнулась. — Рвут  моего фамильяра на лоскуты, но в целом очень милые девочки. И отвечая на твой вопрос, — она властно приказала, — нет, нельзя, сиди. У меня тоже замечание есть, касательно партий, женитьб и прочего. — И повернулась к мужу с недовольным выражением лица. — Помниться, тебя мой дар для отбора устраивал, невест со всей Аридии позвал.

— Ты хочешь обратиться к дару? — Ревенер едва не ужаснулся.

Не любил он магию свахи.

— Зачем? — она искренне недоумевала. — У него и свой имеется, а мальчик им не пользуется. Пускай сам со своими девушками разбирается, а ты к нему не лезь.

— Вообще-то, я его отец, — не сдавался Его Величество.

— Именно, — Лисси встала и прошлась до нас. — Добрый, всепрощающий и очень любящий свою семью.

Я не выдержал, все-таки вышел за дверь, невзирая на вопли ведьмы и отца. Пусть они между собой сами разбираются, а я еще хотел успеть заскочить к Эви. Со всеми церемониями пообщаться с адепткой было чрезвычайно сложно. Но перед комнатой, где ее поселили, неожиданно выскочила Лекси.

— Ричард, а ты здесь что забыл? — целительница вздернула подбородок, убирая за спину увесистый шуршащий сверток. — Иди к себе.

— Вообще-то, я дома, — скривился от ее голоса и попытался заглянуть под руку. — Я везде у себя.

— Только не в женском крыле, — подруга ухмыльнулась и оттянула груз подальше, поспешно добавив. — Если волнуешься за Эванджелину, то она в порядке, и у нас девичник.

— Точно в порядке? — ни на миг ей не поверил. — С утра она выглядела бледновато.

Над нашими головами обозначилась небольшая юркая тень.

— Да точно, точно, — с потолка слетел Дэймон и уселся на руку блондинки. — Жди ужина, ничего с ней до этого времени не случится. Сам будешь благодарен.

И когда только Тревиль успела спеться с наглым фамильяром?

— Ладно, — я еще раз оглянулся на покои своей девушки и кивнул в сторону черного ворона. — Не буду вам мешать.

Но сам уходить не спешил. Было очень обидно находиться рядом, но следовать условностям придворной жизни. Лекси в чем-то была права, пусть Эви побудет немного в обществе девчонок. Они тоже были не в восторге, когда гостили вместе со своими мужьями, но быстро обвыклись в императорском замке. Скорее всего, у них получится повлиять на настроение молодой колдуньи.

— Ричард, — Лекси подошла поближе и прошептала на ухо. — Перестань волноваться, никто ее здесь не обидит, а отчима ее мы уже с нашего прибытия прогнали. Пусть все думают, что вы просто временная пара. Излишнее внимание к Эви ей только повредит.

Александра, как и всегда, была чересчур проницательна и дальновидна. Я не успел обдумать, как сегодняшний приезд де Алькан скажется