А у самого в глазах озорной блеск. Так да...

— Ну и хорошо, значит, и никаких ухаживаний нет. Уже легче.

Генерал нахмурился и, резко склонившись, ловко сорвал лилию. Даже всплеска не послышалось. Секунда и на мои колени лег нежный цветочек.

— А они стоят в вазе? — спохватилась я.

— Не знаю, вредина моя, — он покосился на свой презент.

— Наверное, нет, тогда я засушу его. Мне еще никто никогда не дарил цветы.

— И тут я у тебя первый? — он улыбнулся как мальчишка. — Правда?

Я уже хотела было сказать «да», но память подсунула мне воспоминание из прошлого. Передо мной, как живой, встал образ Оуэна, держащего охапку полевых цветов, собранных у реки.

— Неправда... — выдохнул Хэйл. — Я вижу это в твоих глазах. Все тот же призрак из детства?

— Мы были детьми, — прошептала, не сумев скрыть горечь и тоску. — И цветы мне принесли для плетения венка. Мы мечтали вместе пойти на ярмарку, что организовали у замка лерда. Там обещали танцы и бесплатное угощение... Я хотела выглядеть красивой, но...

— Ты не пошла? — мужская рука поймала мою ладонь и сжала успокаивая.

Я покачала головой, вспоминая пьяного отца. Крики, разбитую посуду. Мать, которой не было дело до семейных распрей и меня. Злорадствующих братьев, которым как раз и удалось улизнуть из дому.

— Почему? — Хэйл костяшками пальцев пригладил мою щеку.

Прикрыв глаза, потянулась за этой лаской. Она так была сейчас мне нужна.

— Отец... — я умолкла, не желая обнажать ту грязь, что скопилась в моем прошлом.

— Я буду возить тебя на все ярмарки, Айла, — тихий голос дракона обволакивал и словно укутывал мою душу в теплое одеяло отогревая. — Ты будешь ши, я дам тебе все, что ни пожелаешь. Только прими меня, признай нас.

Он склонился надо мной и нежно провел губами по моим губам. Не в силах справиться со своими чувствами, прикрыла глаза и позволила себя целовать. Нежно, так бережно. Поняв, что сопротивления не будет, Хэйл перетащил меня ближе к себе. Зарывшись ладонями в волосы, сжал их и запрокинул голову, давая себе допуск к моей шее. Проведя по ней носом, он сомкнул губы в месте, где бешено бился пульс. Поцелуй и легкое покусывание. Рвано выдохнув, я схватилась за его куртку. Из моих уст вырвался стон.

Соблазнение. Вот что это было.

— Лучшие платья, ткани, еда, украшения... — шептал дракон мне на ушко. — Все для тебя, моя красивая девочка.

— Мне нужно не это, — тихо выдохнула, наслаждаясь близостью, и сама себе поразилась.

С каких это пор золото перестало быть мерилом в моей жизни. Вперед вышло совсем иное. Чувства!

— Что же ты хочешь? — он слегка отстранился и заглянул в мои глаза.

— Любовь, Хэйл. Истинную, а не договорной брак или вынужденный. Я задела интерес твоей человеческой души, дракон же помнит ту другую.

— Нет других, Айла. — уголки его губ приподнялись. — Есть только ты.

— Но это не так...

— Это так, моя девочка! Еще в трактире тебя заприметил мой зверь. Твое легкое прикосновение при столкновении пробудило его интерес. А я не мог этого понять. Зачем лез в те кусты? За куском ткани от твоего платья. Зачем сжимал в кулаке этот бантик принюхиваясь? Но теперь я знаю зачем! Ты моя истинная, огонек, и я не отступлюсь. Отсюда ты поедешь в мой дом.

— Но...

Его палец лег на мои губы.

— Я не знаю поражений, Айла. Эта главная моя битва и я сдохну, но не отойду. Твоя крепость будет моей, а иных побед мне уже не надо.

Обхватив мой затылок, дракон притянул меня к себе и неистово впился в губы.

— Моя! — рыкнул он, жадно притягивая в свои объятья.

Так сладко. Так мучительно хорошо. Я млела, наслаждаясь прикосновениями мужчины. Наглыми и непростительно интимными. Его рука скользнула по моему бедру и устремилась выше...

Неприлично выше...

Ладонь мужчины обхватила грудь через ткань платья и сжала. В моем животе вспыхнуло жгучее пламя, словно там раскаленная спираль скручивается. Я слышала лишь прерывистое, тяжелое дыхание дракона, стук его сердца под моей ладонью. Бешеный.

Хрип, стон.

Руки мужчины, оставив в покое грудь, продолжили шарить по телу, исследуя каждый изгиб, ложбинку...

Мир вокруг померк и просто перестал существовать.

Остался только Хэйл. Его жадные руки, сжимающие мои бедра как в тисках. Его губы.

Мягкие, нежные, теплые.

Мужчина застонал. Натиск усилился. Его язык ворвался в мой рот и, проведя кончиком по нёбу, сплелся с моим. Тело пронзило желание. Острое, голодное... Схватив Хэйла за полы куртки, притянула к себе ближе. Теперь уже я жалась к нему, требуя чего-то большего.

Намного большего... И разом перестали существовать приличия. И мысль, что все это неправильно, утонула в блаженстве, которое доставлял мне генерал.

А поцелуй все не заканчивался. Рвано выдохнув, я уже сама провела языком по его нижней губе.

Как же все-таки сладко...

Как же хорошо...

Лодка сильно качнулась, и послышался громкий всплеск. Капли воды упали на мое лицо и руки. Испугавшись, я замерла, не в силах обуздать свои чувства.

Хэйл смотрел мне в глаза не отрываясь. Я видела в них отражения себя. Растерянная, растрёпанная. Его зрачок запульсировал и сузился до тонкой нити. Дракон. Серая радужка увеличивалась, заполняя собой белки очей зверя. Но страха больше не было. Лишь любопытство и щемящая нежность.

— Я люблю тебя, Айла, — прошептал генерал, его дыхание опалило мою кожу, вызывая мурашки. — И не отпущу. Никогда! Смирись, огонек, я твоя тень.

Снова всплеск Лодка заходила из стороны в сторону.

— Что это? — выдохнула я и обхватила дракона за шею. — Что там в воде?

— Хищник. Здесь разводят рыбу, девочка моя, — его губы коснулись мочки моего уха. — Пруды соединяются с небольшой рекой, бывает, заходят гиганты и оттуда.

— Рыба?! — тихо уточнила я, крепче сжимая его куртку.

— Да, — в его голосе послышался легкий смех. — Наверное, крупная щука охотится у границы с зарослями лопухов.

Вот после этих слов совсем рядом с нами послышался очередной громкий всплеск и на поверхности показалось огромное брюхо.

— Вот как я и сказал. Нечего бояться, — он осторожно стер капельки воды с моей щеки.

Я улыбнулась и