— Хэйл, можно я ближе к тебе сидеть буду? — страх воды вернулся, и на душе стало тревожно.

— Тебе все можно, красивая, — тяжелая рука мужчины прошлась по моей спине, успокаивая и поддерживая. — Ты ведь услышала, что я тебе сказал только что?

— Про щуку? — Я подняла голову и невинно хлопнула ресницами.

— Нет, не про нее, — уголки его губ дернулись. — Я про то, как сильно люблю и желаю тебя, моя невыносимая вредина. Безумно желаю...

Кажется, я покраснела. Да, он признался мне в любви, а я и ответить ничего не могла. Сама не знала, что испытываю к этому дракону.

— Молчишь?! — его дыхание разбилось о мои волосы.

— Все, что я могу сказать, Хэйл, безразличие ты во мне не вызываешь. Но... не дави, дракон.

— Ну, нет, огонек, некоторые крепости лучше брать с помощью тарана. Схватил и моя! — меня сжали так сильно, что, кажется, что-то хрустнуло.

— Злыдень чешуйчатый, — пропищала я.

— О да. Я рад, что ты не заблуждаешься на мой счет, — засмеялся он и легонько коснулся губами моего виска.

Вспыхнув, я старательно отворачивалась, ища взглядом лодку брата и Надии. Нужно было отвлечься, а то я прямо здесь и сейчас, на радость этой самовлюблённой ящерице, разверну белый флаг.

Что же...

Ульви четко выполнил все условия договора. И помог присесть девушке на скамейку. И улыбался ей старательно. И даже погреб, куда она сказала. В сторону этих самых лилий...

Я очень надеялась, что они разговорятся. Она осмелеет. Он наконец рассмотрит ее как следует. И будет счастлив!

Так хотелось, чтобы он нашел ту, что отвлечет его от научных исследований, не даст стать книжным сухарем. Расшевелит и вынудит отползти от своего кабинета, этих книг, трактатов.

Он ведь такой замечательный, веселый, добрый.

— Ты улыбаешься, Айла, — шепнул надо мной Хэйл.

Мы так и сидели в лодке посреди озера обнявшись.

— Смотрю на Ульви... — выдохнула я.

— И? — голос дракона стал суровее. — Ты постоянно думаешь о нем.

— Хочу для него счастья. Чтобы семья, дети...

— А себе?

— А мне племянников и побольше, — улыбнувшись потерлась щекой о его плечо. — Я буду их баловать, скупать для них игрушки, красивые вещи. У них будет все, чего не было у меня. Как думаешь, Надия затронет его зверя?

— Ну откуда мне знать? — выдохнул генерал мне в волосы. — А насчет детей... Я всегда был шустрее брата, так что стать тебе матерью быстрее, чем тетей. Уж я расстараюсь, поверь!

— Ну тебя! — фыркнула я.

— Между нами, Айла, осталась лишь твоя невыносимая вредность. Ведь сдалась уже, но все еще ершишься.

Поняв, что я действительно сижу тут посреди этого пруда с ним в обнимку, лишь улыбнулась.

Сдалась ли?

Не знаю... Я уже совсем ничего не понимаю. Даже себя. Но сейчас мне было хорошо. Страх исчезал. Таял без следа.

Над водой колокольчиком разнесся женский смех. Надия! Она всплеснула руками и указала куда-то в сторону берега.

Ульви налег на весла.

«Ну наконец-то!» — обрадовалась я.

Их лодка медленно подплыла к зарослям лопухов. Брат отложил весла и потянулся за цветком. Мгновение и рядом с ними выпрыгнула рыбина. Визг! Надия подскочила. Лодка качнулась. И брат мешком полетел в воду...

— Ульви! — закричала я.

— Надеюсь, он умеет плавать, — задумчиво протянул Хэйл.

Выпучив глаза, я схватила весла и попыталась развернуть лодку в нужную мне сторону.

— Судя по всему, нет... — прокомментировал генерал мои действия.Глава 23

Быстро забрав у меня весла, Хэйл развернул лодку в сторону терпящих бедствие. Мы устремились вперед, но не так быстро, как хотелось бы. Ладони вспотели. Да что там... У меня от ужаса в горле пересохло. Я готова была руками грести.

Ульви бился в зарослях лопуха... Перед моими глазами темнело...

Какой там страх воды?! У меня любимый брат тонул! Умела бы плавать — сиганула уже в этот омут.

— Айла, сядь на место, пожалуйста, — услышав голос своего дракона, сообразила, что перебралась на нос лодки.

Замерев на мгновение, чуть отползла назад и села на лавку, но страх сжирал душу.

— Быстрее, Хэйл, ну, пожалуйста, — взмолилась я, всплеснув руками. — Ты же можешь ускориться, я знаю.

— Огонек, не впадай в панику. Ульви хорошо держится, — он пожал плечами. — Пойдет ко дну — так обернется. Здесь не та глубина, чтобы дракона накрыло.

Мое сознание захлебнулось в возмущении.

— Мой брат в воде! — рявкнула я. — Он плохо плавает. Тонет, ты что не видишь?! Он...

— Уймись, — рыкнул в ответ генерал. — Ульви не дите! Драконы не тонут. Здесь нет течения. Нет омута и водоворотов...

Вот после этих слов я, кажется, побелела лицом и затряслась.

— Не тонут! Мой избранный утонул! Совсем, ясно тебе! Его нет, а ты мне такие вещи говоришь! Греби быстрее, я тебя умоляю, Хэйл! — просто прокричала, глядя, как бьет руками по воде брат.

Отмерев, в лодке подскочила Надия. Она завертелась как волчок, схватила весло и попыталась подать его Ульви.

Но... кажется, врезала ему по голове.

— А вот сейчас нужно действительно ускориться, — хмыкнул Хэйл. — И подоспеть к ним, пока любимица моего отца братца не добила.

У меня от ужаса душа обмирала.

Подняв весло, Надия глянула на заметно присмиревшего несчастного утопающего и снова попыталась его «спасти».

Весло плашмя прошлось по брату. Ульви резко ушел под воду.

Взвизгнув, я подалась вперед, но он вынырнул и снова забил руками.

— Что-то я уже не хочу ему такую избранную, — простонала я, наблюдая, как брат пытается грести подальше от лодки. — Она же его сейчас прихлопнет. Быстрее к ним...

— Нет, не успеет, — с сомнением произнес Хэйл, но наша лодка поплыла еще быстрее.

Не отрываясь, я следила за действиями той, кого желала видеть в женах моего несчастного Ульви. Зачем я вообще потащила его на эту прогулку? Ну, сказано мне было — не его эта суженая.

Если с ним что-то случится, как я жить буду! Что я родителям скажу!

— Хэйл, быстрее! — взмолилась я.

Поняв, что с веслом у нее ничего не получается, Надия откинула его. Неуклюже. Лодка заходила из стороны в сторону. Девушка, пытаясь удержать