— Эй, — внезапно спохватился Олт, — так мы что же, вблизи Благодатной?

— Вот именно.

Гигант раздвинул колпак и поднялся.

— Как хотите, а без жратвы я загибаюсь, — сказал он. — Пойду подстрелю чего-нибудь.

— Кажется, наш неугомонный предводитель опять что-то задумал, — проговорил Олт, нервно позевывая. — На что он надеется, как думаете?

— Спросите об этом у Ю, — сухо отозвался Тигр.

— Он прав, ВК вполне могли перебазировать сюда, — продолжал старик задумчиво. — И я не представляю, кто бы это смог сделать, кроме Хранителей. Но почему даже Ун об этом не знает?.. Очень все это странно, нет?

— Между прочим, Хранители пропали из Столицы как раз за день до мятежа — вместе с Псами, — внезапно вспомнил Эрик. — Это случайность?

— Скорее совпадение. Они могли испугаться разоблачений перебежчика Лота — Хранители ведь давно благоволили к могущественному прайду Львов.

— Выходит, им было чего опасаться. — Юноша оживился. — Послушайте, Олт, а не захотелось ли абсолютной власти еще и этим?

— Кому — Хранителям? — усмехнулся старик. — К чему им светская власть? Они иначе устроены, эти бесполые. Скорее уж они помогают Тору — этот могучий пень давно мечтал повернуть время вспять, и может, теперь это ему удастся. — Олт снова огляделся и вздохнул: — Ну что за угрюмые места!.. Кажется, никогда мне отсюда не выбраться. А если этот ненормальный вздумает еще забраться внутрь…

— Что вы сделали с моим отцом? — внезапно рявкнул Тигр. — Отвечайте, Олт, живо!..

Вздрогнув, тот отшатнулся.

— Что называется, застигли врасплох, — пробормотал он, растерянно моргая. — К чему такие приемы, любезный Эрик? Я ведь и так не собираюсь ничего скрывать.

— Вы казнили его? — хлестнул юноша снова. — Ну, говорите!

— Казнить — к чему? В нашем славном государстве существуют и менее радикальные способы убеждения. Я просто лишил вашего отца инициативы, поскольку не смог расположить его к себе — видимо, ростом не вышел. Ох, уж эта мне родовая знать — гордецы!..

— Значит, вы его…

— Ну да, я отправил Кира на одну из дальних плантаций — слегка загрузить свои здоровенные мускулы, подышать свежим воздухом, поразмыслить без помех, сбросить спесь. Однако вернуть не успел: дошла очередь и до меня… Только не воображайте, Эрик, будто я решил к вам подольститься, — добавил Олт. — Мне и в самом деле нравился ваш отец: он умел мыслить широко и был решительнее меня — наверное, поэтому его так опасались Хранители. Если бы Кир все-таки пришел к власти, обуздать его стало бы куда трудней.

— Что вы все на Хранителей валите? — возмутился Эрик. — Можно подумать, у них есть сила!.. Да кто им служит, кроме Псов, спецов и кучки информаторов?

— Вы не понимаете, юноша: знания — могучая штука. У Хранителей самая разветвленная сеть осведомителей — они веками ее совершенствовали. Именно бесполые лучше других представляют, что творится в Империи, и всегда могут стравить своих врагов, ибо точно знают, куда надо бить. А хотите знать правду? Я прохлопал бы заговор Тигров, если бы Хранители не выдали их с потрохами, — понимаете теперь? И после моей отставки судьбой Кира распорядились они же — но вот куда его отправили, что с ним… — Старик развел руками. — Я правда не знаю, Эрик, — поверьте!

Тигр отвернулся. Не могли же они сговориться, угрюмо подумал он, да и когда? Значит, все верно. Ах, если бы со мной был Дан!..

Неожиданно к нему обратилась Ю, напоминая, что ее давно пора мыть, не говоря о прочем. Эрик вздохнул.

— Придется потерпеть, моя госпожа, — ответил он виновато. — Видите: здесь даже душа нет… Вам не холодно?

Эрик укрыл ее плащом, и на этот раз девушка не отвергла заботу. Пересев в кресло водителя, он вынул из шлемного паза подаренный Горном приемник, подключил к здешнему пульту. Эрик не рассчитывал на многое, но почти сразу наткнулся на чье-то писклявое бормотание. Подняв брови, он чуть сдвинул настройку, и новый голос принялся простуженно хрипеть из динамика. И опять Эрик не понял ни слова.

Эфир оказался насыщенным голосами, и большинство из них говорило не по-огрски. Впрочем и знакомой речи хватало: обеспокоенно перекликались осколки имперского войска, рассеянные по ущельям и долинам; рыскали в поисках добычи мобильные отряды шатунов, уворачиваясь от столкновений с батальонами кэнтов, прочесывавших окрестности непонятно зачем; безжизненно звучали команды на диалекте загорских Истинных, — у Эрика голова пошла кругом, настолько это отличалось от привычного равномерного треска по всем частотам.

— А вы поищите Львов либо Псов, — посоветовал Олт, с любопытством за ним наблюдая. — Сейчас важнее они.

— Послушайте, откуда здесь столько иноязычных? — удивился Тигр. — Не могу же я слышать всю Империю?

— Что, в самом деле много?

— Не то слово!..

— Вот вам наша хваленая секретность: похоже, главная тайна Империи уже стала достоянием всех!.. Зато рядовые огры обо всем узнают последними.

Эрик уже различал мягкую речь иберийцев, живо напомнившую ему ту славную девчушку, Тину, с которой его так некстати сняли в ночь мятежа. Отрывистые, лающие фразы принадлежали скорее всего туземцам Загорья, набранным в дружины озерных царьков. Были еще какие-то щебечущие голоса и совсем уже странные звуки: тягучие, шипящие, — про них можно было только гадать.

— По-моему, лучше бы нам не высовываться, — заметил Олт. — Уж очень мы сейчас уязвимы — подходи, бери…

— Подавятся, — ответил Тигр, снова вставляя приемник в шлем.

— Кто меня теперь беспокоит, так это загорцы — все равно: Истинные или туземцы, — со вздохом сказал старик. — Впрочем, Истинные все-таки опасней — во всяком случае для нас… Вы никогда с ними не сталкивались?

— С загорцами? Напрямую — нет. Кстати, почему они так похожи, Олт? Будто слепки с одного оригинала.

Моргнув, тот изумленно откликнулся.

— На этот раз вы угодили в точку, юный Тигр, не странно ли? А ведь вы еще не видели представителей царской линии — вот где поразительное сходство!

— Так вы знаете, в чем дело?

— Прежде всего в их женщинах — да-да, Эрик, не удивляйтесь!.. Как известно, Всемогущие Духи выплавили в своем горниле, Огранде, занятнейшие существа, непохожие на остальных жителей материка, а уж загорцы переплюнули всех по части оригинальности. Их женщины устроены так, что целиком перестраиваются под своего первого мужчину, с абсолютной точностью воспроизводя его в совместном плоде и ничего не добавляя от себя. Затем они уже не меняются, исключая немногих ведьм, и все последующие дети как бы продолжают сразу двух отцов — без матери. Женщина у загорцев только вынашивает плод, и горе ей, если она не сохранит себя до замужества! Но самое забавное, что любой Глава в каждом из загорских родов владеет правом первенца в отношении всех своих младших, и точно так же повязаны Главы со своим царем.