— Может, за это мне хоть что-нибудь простится, — пробормотал он. — Как думаешь, Эрик?

Юноша молча пожал плечами, но Горн, кажется, и не нуждался в ответе. Снова повернув аппарат, он нацелил его между двумя исполинскими хребтами, протянувшимися к самому горизонту.

Только сейчас Эрик заметил, что они снижаются и довольно быстро. И чем ниже опускался стальной летун, тем неистовей становился ветер. Машина сотрясалась всем корпусом, устрашающе вибрировали боковые плоскости, а пальцы Горна превратились в марево над клавиатурой, ежесекундно устраняя новый крен. Скоро к нему подключилась Ю, объединившись со здешним вычислителем, — кажется, впервые она проявила инициативу.

— Гляди, Эрик!.. — гигант мотнул подбородком вбок, где на испещренном расщелинами отвесе юноше почудились громадные ворсистые щупальца, но промелькнули они в один миг, словно и в самом деле были только кошмарным видением.

— Одна из прелестей Огранды, — пояснил Горн. — Гигантский пещерный спрут — прародитель Уна, Дэва и прочих.

Они врезались в облака с такой силой, что Тигр удивился, не ощутив удара, хотя затрясло их еще сильней. И сразу вокруг стало сумеречно, тускло. Мимо проносились обрывки белесого пара, а Эрик все ждал, когда впереди из тумана возникнет каменная стена и они со всей этой замечательной скоростью в нее врежутся. Однако стена все не появлялась — наверное, потому, что Горн стал снижать аппарат как раз посередине горных кряжей и пока ухитрялся поддерживать направление. Зато пару раз по ним садануло молнией, но обошлось без последствий — то ли машину рассчитывали и на такое, то ли просто везло.

Наконец они вынырнули из туч, и Эрик увидел под собой, уже довольно близко, скалы и ущелья. Аппарат проносился над ними с той же неправдоподобной быстротой, теперь почти не теряя высоты. Ветер по-прежнему мотал его, как игрушку, и он скрипел всеми стыками, однако пока держался.

— Пустяк остался — сесть, — заметил Горн невозмутимо. — Или не налетался?

Они проскочили едва приметную дорогу, по которой ползла колонна машин — чьих, Эрик не разглядел. Чуть позже он увидел в стороне лагерь — довольно обширный, старательно укрепленный, но опять непонятно чей. Затем под ними мелькнула извилистая лента реки, и Эрик подумал, что неплохо бы свалиться в воду — все-таки мягче…

Вздохнув, он посмотрел на Ю. Здесь, вплотную к земле, ветер стал поспокойней, и девушка уже не вмешивалась в управление, только озиралась по сторонам, широко раскрыв глаза, — что означало у нее высшую степень интереса.

А поверхность все ближе.

— Ну, держись! — сказал Горн, и тотчас юноша присел на пол и напрягся, растопырясь между задней стенкой и креслами.

Корма аппарата внезапно просела, и Эрик испугался, что они сейчас опрокинутся на колпак. Скорость быстро падала, а вместе с ней уменьшалась высота. Вот до земли уже десять локтей… пять… два…

Машина заскрежетала брюхом по камням, наверняка раздирая его в клочья. Эрика швырнуло вперед, головой о кресло, затем мотнуло в сторону. Днище вдруг запрокинулось, и юноша въехал шлемом в колпак. В глазах потемнело, но лишь на секунду. Машина тяжело осела, и теперь по Эрику ударил пол. Но на этом все и кончилось.

Накренившись, аппарат лежал на твердом камне, а они, все четверо, были живы — первые люди, испытавшие полет до своей смерти. Настоящий полет, не падение.

— И чего было бояться? — заговорил Горн, высвобождаясь из ремней. — Хотя, если б мы угодили под Вздох… Слушай, малыш, а где бы нам теперь подзаправиться?

Эрик с облегчением рассмеялся: верзила верен себе — впрочем, как и всегда. Только сейчас он окончательно поверил в спасение. Вот так-то, самозваный правитель Лот, вожак всех имперцев!.. Съел?

— А ты хоть знаешь, куда мы шлепнулись? — спросил Горн, озираясь. — Это же склон Благодатной.

— Ну так что?

— Так ты не слышал о ней? Ну, парень!.. А ведь, как говорят, именно отсюда произошли огры — будто бы это и есть настоящая, первородная Гора, а тот Замок, из которого мы сейчас драпанули, подсунут толпе для простоты и пущего эффекта. Действительно, внутри этой громады имеются катакомбы — не столь разветвленные, как в Замке, зато куда более древние. В одной из легенд даже упоминалось, что как раз здесь и находится вход в Подземелье. — Горн ухмыльнулся и заключил: — А главное — то, что Благодатная едва ли не единственный в Огранде пик, пригодный для установки ВК.

Разорви меня Ветер! — поразился Эрик. Оказывается, этот немыслимый человек еще и выбирал место для посадки.

— Пора бы очухаться Олту, — заметил гигант, оборачиваясь. — А?

— Вы льстите себе, — раздался из багажника дребезжащий голос, — если считаете, что при таком приземлении можно было не проснуться.

— Олт, вы много потеряли, — повернул голову и Тигр. — Такие впечатления!..

— Благодарю, у меня этих впечатлений на две жизни хватит, — отмахнулся старик. — Лучше б вы прихватили с собой Уна — вот кому было бы полезно узнать, чего он лишил себя и других. За десять лет мы могли бы продвинуться настолько!.. А вы, юноша, все твердите: огр, огр, — вот вам и огр: полное отсутствие воображения. Это даже по их биографии заметно, одни названия чего стоят — Империя, Столица, Подземная Река, Горный Замок… Послушайте, — вдруг закричал он возмущенно, — да развяжите меня наконец!

Возбужденно посмеиваясь, Эрик распаковал старика, а тот все бормотал:

— Никто не верил, никто!.. Я и сам не верил.

По перекошенному полу он с кряхтением перебрался в кабину и прильнул к колпаку, с любопытством озирая окрестности. Вокруг снова стало темно, угрюмо, пасмурно, зато крутизна склонов убавилась намного, и Олта, похоже, это очень утешало.

— А вы слышали, — злорадно сообщил Тигр, — Горн задумал новое восхождение.

— Что? — встрепенулся старик. — Опять?.. Да сколько можно!

— Не сразу, старина, не сразу, — успокоил Горн. — Вы еще успеете отдышаться.

— Я вас категорически предупреждаю: на второй подъем меня просто не хватит!

— Повторяетесь, Олт, — вы крепче, чем кажетесь. Вы еще нас переживете — меня во всяком случае.

— Кто же виноват, что вы только и озабочены, как понадежней свернуть себе шею?

— Ладно, Олт, лучше расскажите, что вам известно о Благодатной, — предложил гигант. — Не могли же вы пропустить такие роскошные развалины.

— Ну конечно, я бывал там пару раз — только когда это было!..

— Но хоть что-нибудь помните?

— Я попытаюсь вспомнить, если это важно.

— Попытайтесь, Олт, попытайтесь: пора вам начинать отрабатывать свой хлеб.

— Вот как? — сразу ощетинился старик. — А кто, собственно, вытащил вас из западни?

— Конечно, вы, Олт, — кто же еще! — усмехаясь, подтвердил Горн. — Вы — наш спаситель, только на вас все и держится.