Здоровяк не стал их держаться – не успели они настолько сродниться – ушел к своим сразу же, как они на Племя наткнулись. Ралат бы, поди, остался, да нет друга больше. Валай отцу его лично доставил скорбную весть, последнее спасибо за сына-героя сказал. Тяжело было, едва слезу не пустил, когда заготовленные слова говорил. Хорошо хоть, что мамки Орла рядом не было. Отец-то его – кремень: молча принял, а родительница бы небось разревелась. К добру баб с детьми на востоке оставили. Запасов у них там хватает – перезимуют легко. Спасибо милорду Монку – пристроил в каком-то городе, жильем снабдил. До весны всяко хозяева тех домов не вернутся, а дальше и мужики с войны придут. До победы недолго осталось.

В том, что они непременно победят, что неведомых сарийцев, что зарбаговых тварей Валай ни капли не сомневался. Такой-то мощью и не победить? Скажи год назад кто Волку, что на свете вообще существует столько людей, он бы ни в жизнь не поверил. В одном только ополчении их три тысячи мужиков, а у восточников, как этих пришлых тут называют, аж десять раз по столько – и все настоящие воины. В имперской же армии – а там говорят каждый боец троих стоит – так вообще вдвое больше народу. Чуть ли не сто тысяч всего. Неужели во всем мире есть сила, что такое войско побьет? Тут хоть в Бездну иди и самого Зарбага за уши хватай. Глядишь, здесь чернючью заразу вытравят и Долину пойдут очищать. Вот бы здорово было.

Валай потянулся и шумно зевнул. На выдохе изо рта вылетело еле заметное облачко пара. Зима, третий день, как идет. Без морозов пока, но свежо – самое то для тяжелой работы. До вечера, поди, с рвом провозятся, а там, глядишь, враг объявится – не до холода станет.

– Бросай работу, охотники! – гаркнул подошедший незаметно для задумавшегося Волка Нардаг. – Сюда слушайте!

Сухой и деловитый старшина Оленей говорил мало. Раз уж взял слово, нужно послушать. Валай обернулся. Так он не один! С гостями. Дюжина восточников рядом. И чего хотят? Интересно.

– Вот, в помощь нам выделили, – махнул на солдат Нардаг своей длинной жилистой лапой. – Будут огнем прикрывать. Наше дело беречь этих воинов и под пламя не лезть. Всем понятно?

Охотники довольно загомонили. Силу огненных тут кроме Волка и Мины все успели узнать. Да и те по рассказам себе представляли, на что эти люди способны. Валай присмотрелся: у шестерых за спиной дутые прямоугольные ранцы – слово само собой вспомнилось. От них к металлическим трубкам протянуты рукава – по ним, как он теперь знал, течет жижа-горючка: такая, какой Ралат халабуду на таракане жег. Один мужик-ополченец из мастеровых что-то там про древесный спирт и животный жир на днях рассуждал, да Валай ничего не понял. Главное, что горит оно ой, как жарко. Один воин обливает струей, другой потом специальной стрелой поджигает. Значит, все-таки тварей зарбаговых ждем. Против них средство.

Воины разбились по парам и разошлись вдоль их куска рва. Копать помогать и не думают. Ну и ладно, мерзнете без дела сидючи, а мы кровушку по жилам погоняем, погреемся. И Валай вернулся к работе.

* * *

Предгорный лес приближался. Так сильно манящий мать разлом в Мировой стене лежал перед ними в каких-то жалких двух днях пути. Для армии естественно. Пусти сейчас в галоп жеребца, и будешь там к вечеру. Только проехать никто не даст – идиоты-имперцы выкопали поперек поля ров. Как будто он их защитит от божественной силы луча-хватателя.

Наоборот, Юлиан и его генералы-маршалы подставили сами себя. Зажали свои полки между лесом и этим дурацким валом – теперь даже контратаковать только с флангов смогут. Канавка вшивенькая, но и через такую кавалерию так просто не проведешь. Да и пехота застопорится. Никакого маневра себе не оставили, стратеги высоколобые. Думают он прямо с марша свои войска погонит на штурм? Единым навалом, без подготовки? Ага, ждите, ждите. Перехитрить они Первого Ангела вздумали.

Даниэль бросил косой взгляд на мать, ехавшую на своем вороном жеребце-гиганте справа от него. Хотя, она-то как раз считает, что это он от неё слева расположился. Лишь бы только не лезла с советами, или, что еще хуже, с приказами. Обещала, конечно, но мало ли. От Богини можно ожидать чего угодно – ей никто не указ. Надежда только на здравый смысл. Понимает же, что её старший сын – лучший полководец этого мира.

Сара поймала его взгляд и улыбнулась. Сейчас золотую маску заменял более удобный шлем, закрывающий только верхнюю половину лица. Мать, как и он, пребывала в приподнятом настроении. Сегодняшнее утро принесло слишком много хороших вестей, и первая среди них – Мудрецы.

Когда сократившееся до неприятельских позиций расстояние позволило оценить размер вражеского войска Даниэль сразу все понял. Ему даже не нужно было всматриваться в штандарты и цвет знамен. Эти дурни таки не успели проскочить в разлом до прихода имперцев. Спешили, спешили – и все бестолку. Теперь гонки в прошлом. Добегались. И одни, и другие. Свершилась мечта охотника: одним выстрелом убить двух зайцев – наилучший исход из возможных.

Да, размер неприятельских войск резко вырос. Но против его "катапульты" у них все равно шансов нет. Половину издали закидать камнями, остальных дожать числом – вот и весь нехитрый план предстоящего сражения, если без лишних деталей. Хотя, орденцы не дураки. Другие на их месте могли попытаться сбежать, чтобы потом напасть на ослабленного победителя, но хватило мозгов не клюнуть на это, казалось бы очевидное, решение. Так у них остаются хотя бы призрачные шансы на победу, а по одиночке великая сарийская армия играючи раздавит, что одних, что вторых. Да, его отважным солдатам по-прежнему далеко до регуляров червяка-Юлиана, но Осколок звезды с лихвой перекроет разницу в классе. Пусть радуются, что у сына Богини меча Яроса нет. Мать говорит, посильнее луча-хватателя артефакт был.

А ведь, небось, думали, что неприятный сюрприз для него и Сары готовят. Недаром имперская конница все последние дни только и занимается, что перехватом развед-отрядов. Со всех сторон обложили, настырные. На север и то не пускают. Сколько своих положили, а продолжают упорствовать. Но ничего – такой размен ему на руку. У него кавалерии втрое больше. Хотел бы, к чертям смел заслоны – сил хватит, но времени жалко. Уж слишком они торопились сюда и, как оказалось,