этой встречи звенели мечи и свистели стрелы. Но вы правильно сказали, магистр – мы все здесь серьезные люди и умеем читать между строк. Какова настоящая цель вашего похода? Для борьбы с демонами вы выбрали странный кружной маршрут. Зарбагова орда разоряет Годию, а вы обходным путем спешите на юг. Как-то это все подозрительно, не находите?

– Милорды, мы все в одной лодке, – примирительно развел руки в стороны Франсуа. – Вторжение змеелюдов угрожают всему нашему мира, а не только Империи. Всем известная истина гласит: перед тем, как начать осушать трюм, необходимо устранить течь. В нашем случае, заткнуть дыру, из которой к нам лезут проклятые твари. Вот она, та дыра, – указал король на разлом, разрывающий Мировую стену всего в паре десятков миль от них. – Только мы хотим заткнуть даже не её, а вторую, что лежит за землей дикарей. Уступите дорогу, и мы завершим начатое.

– И заодно приберете Долину к рукам? – хмыкнул Юлиан. – Хотите включить в свой союз седьмую державу? Название уже придумать успели?

– Хорошо, давайте начистоту, – отодвинул своего государя плечом Дамаран. – Мы вам помогли, очистили кусок графства от чудищ. Понесли потери, как финансовые, так и людские. Рисковали собственными головами. Давайте найдем компромисс? Земля за горами к западу от разлома – наша, к востоку – ваша. Плюс получите постоянную прибыль от транзита по Аллизии до границы с Валонгом. Новый тракт мы сами проложим.

– Вот это уже больше похоже на деловой разговор, – улыбнулся Эльрик.

Еще ночью, в императорской палатке он делал предположение о подобном ходе переговоров. Маленький Вечный, как и все остальные, не верил, что мудрецы сходу заявят претензии на легендарное Место Силы и вообще выложат карты на стол. Вот, если земельный вопрос не поможет прийти к союзу в предстоящем сражении, и дело дойдет до настоящих откровений, придется выпускать на сцену их главного свидетеля – Яра. Лесник в свое время узнал от этого самого Дамарана чересчур много лишнего. На взгляд магистра, конечно. Не даром же тот пытался убить дикаря, когда понял, что он выскользает из рук.

– Согласен, но при одном условии, – не давая оппонентам опомниться, твердо заявил Юлиан. – Вы поможете оградить наши будущие общие земли от претензий третьего соискателя.

– Принесли на хвосте сарийцев? – подал голос молчавший до этого момента Теннарий. – Я так и знал. Эркюль, Франсуа, мы уходим. Пускай разбираются сами. Там армия больше обеих наших вместе взятых, плюс луч-подъемник.

– Подъемник? – переспросил Эльрик. – Я бы назвал эту дрянь по-другому.

– Не важно, – отмахнулся Проклятый. – Древнее название древней штуки. Почему оно так зовется в легендах неведомо, но суть одна – оружие, против которого у нас сейчас нет защиты. Разберитесь с вашими проблемами, и поговорим еще раз.

– Это общая проблема. – В твердом голосе Юлиана послышалась неприкрытая угроза. – Во-первых, на нас Сара не остановится. Во-вторых, проиграй мы войну, не видать вам земель дикарей и всего остального. В-третьих, именно сейчас у нас есть отличный шанс разбить армию запада с минимальными потерями. В-четвертых… – Император зло улыбнулся. – Мы просто не дадим вам уйти. Мы превосходим вас численностью, а про умение я и говорить не стану. У меня за спиной пятьдесят тысяч имперских, мать его так, регуляров! Считаете у вас достанет бессмертных, чтобы склонить чашу весов на свою сторону? Что-то я сомневаюсь.

– О, как вы заговорили, милорд император, – оскалился Дамаран. – У нас есть, чем ответить. Еще как есть. Если вы нас и одолеете, в чем я сильно сомневаюсь, немногим выжившим останется только руки на себя наложить. Вы блефуете, Ваша светлость. Мы-дети Бури такое чувствуем хорошо. Давайте уж лучше подробнее о третьем пункте. Извольте рассказать, как вы собираетесь добыть победу над сариными полчищами малой кровью?

– На этот раз вы ошиблись, Магистр, – отказался Юлиан признавать свой промах с угрозами. – Я, как тот загнанный зверь, готов сейчас на любые отчаянные решения. Даю вам слово императора: откажитесь от союза – мы вас атакуем. Но вернемся к другим аргументам. Генерал Монк, обрисуйте детали нашего плана.

Ну вот и пришло время Арчи блеснуть красноречием. Задумка его, ему и убеждать мудрецов. Монк набрал в грудь побольше воздуха и приступил к объяснениям. Говорил долго, умно. Раскладывал варианты, прикидывал последствия того, или иного хода, разъяснял нюансы. Когда же дошло до тактики, слово взял маршал Харт. Вильгельм выстраивал свою речь не хуже, чем полки на поле боя. Слушая его, Арчи еще сильнее начинал верить в успех их плана. Со стороны возможных союзников сыпались вопросы, на которые они с маршалом и советником Свенсоном по очереди давали ответы. Постепенно в обсуждение втянулись все присутствующие. Похоже, дело шло к утверждению договоренностей.

– Ладно, вы нас убедили, – наконец вынес вердикт Дамаран, который давно перестал скрывать факт своего главенства в их трио. – Поступим, как предлагаете, но к землям загорья прибавьте свободный проезд на пять лет по вашей территории. И чтобы никаких проблем с Братством.

– Согласен, – кивнул Юлиан. – Но вести свой тракт будете по предгорной пустоши. – Советник, доставайте планшет и бумагу, будем составлять договор.

* * *

Рыть ров пиками и мечами – не самое простое занятие, но число рабочих рук решает любую проблему. Валай разогнулся и потер тыльной стороной ладони занемевшую спину. Второй день уже ковыряются в земле, что твои кроты. Ямищу выкопали – будь здоров. Глубины локтей десять и в ширину вдвое больше. Плюс вал по южной стороне выше человеческого роста отсыпан. Длины же в этой великанской бороздке вообще немерено – от их края идет, а заканчивается Ярад ведает где. Наверное, ближе к концу имперского войска, то есть в дюжине миль к западу.

К своим ополчение господина Монка опять не пустили. Сказали: будут у регуляров только под ногами мешаться, а здесь, с иноземцами, и привычно уже, и пользы от них больше. Вот и ковыряются теперь родичи на самом восточном краю заградительной линии, как умно назвал их растянутую вдоль леса толпу мастер Нардаг. Наверное, у милорда Альберта ученое слово подслушал.

Против кого они этот ров копают Волк толком не понял. Не то тех самых сарийцев, которыми их еще в Синаре пугали, встречать готовятся, не то от зарбаговых тварей оборона. И те, и другие, говорят, скоро заявятся. Знать бы еще, кто первый. От командира Оленей, к которым Валай примкнул дабы не расставаться с Миной, путных объяснений не добьешься – он и сам мало, что знает. А толковых северян, вроде Джейка того же, рядом нет. Охотники Племени, чтобы удобнее было по родам разбились.