Бесчисленное множество ног подняло пыль. Марик все еще каждые пару мгновений оборачивался и смотрел на НЕГО. ЕМУ очень хотелось проклясть его. Что-нибудь зрелищное. Может быть, стаи мух, которые вылетали бы из его рта и носа.

Тихо, словно статуя, стоял Серебряный лев на пьедестале, сторожа звезду альвов и носильщиков, покидавших Золотую тропу.

ОН опустил голову перед серебряным кошмаром. ОН должен оставаться неприметным. Смиренным! Может быть, в толпу затесался девантар? Они тоже любили принимать чужие обличья. С ними никогда не знаешь.. . Некоторым нравилось, когда их почитали, словно богов. Другие смешивались с людьми и, неузнанные, бродили среди них. ОН снова вспомнил о Пурпурном. Интересно, каким образом распрощался с жизнью ЕГО брат по гнезду?

Людей делили на группы. Некоторые, низко склонившись под налобными ремнями, несли на спине корзины, но большинство тащили на плечах простые мешки. Над двором витал аромат свежеиспеченных лепешек. Некоторые носильщики отдыхали в тени вдоль северной стены, окружавшей двор. Мужчины уже перебрасывались шутками. Усталость и напряжение отступили; они избежали Ничто и стали на шаг ближе к мнимому счастью обладания землей в Новом мире.

— Не стой без пользы! — Надсмотрщик грубо ткнул его дубинкой и погнал, словно скот, к одной из групп носильщиков. — Подожди здесь, пока тебя не вызовут, и не нарывайся на очередные неприятности! Ты меня понял, Умар?

— Да, господин, — недовольно пробормотал ОН.

Последовал новый тычок дубинкой.

— Что ты сказал? Я не расслышал.

— Да, господин! — выдавил из себя он.

Некоторые носильщики смотрели на НЕГО и усмехались. ОН пошел к ним. Искушение продемонстрировать им СВОЮ власть возрастало. ОН представлял себе ужас на лицах мужчин, когда ОН откроет СВОЙ истинный облик. ОН заполнит половину дворцового двора. ЕГО дыхание будет подобно буре...

Настроение у НЕГО улучшалось...

Снова улыбаясь, ОН остановился среди остальных и стал ждать, не уходя в тень и наслаждаясь солнечным светом на лице. Неподвижно, словно ящерица на горячей скале. Шепот мужчин заставил ЕГО насторожиться. Тень прошла дальше и отступила почти до самой стены дворца. Мужчины перешептывались, тон их голосов изменился.

ОН огляделся по сторонам. Теперь из яркой арки звезды альвов выходили тяжело вооруженные воины. За ними следовали носильщики в расшитых ярко-красной бахромой юбках. Натертые маслом мускулистые торсы сверкали, длинные волнистые волосы спадали носильщикам на плечи. Каждые четверо из них несли на носилках большой сундук. Во двор принесли более дюжины таких сундуков. Они были украшены латунной обивкой, белоснежные инкрустации складывались, погружаясь в темное дерево, образуя побеги цветов и абстрактные узоры.

Последний из трех ящиков окружала странная аура. Что бы ни лежало там, оно было пронизано магией. Настолько сильно, что ОН чувствовал ее силу как физическое прикосновение, даже с расстояния пятидесяти шагов. Это вызвало ЕГО интерес, и ОН отважился открыть свое скрытое око. Всего на пол-удара сердца. Всего лишь слегка моргнул. То, что поспешно вынесли через створки врат из орехового дерева носильщики, изменило магическую структуру. Силовые линии искривились. Их узор пришел в беспорядок. Ничего подобного ОН никогда прежде не видел! Ведь ни один чародей не касался силовых линий. Что они украли из Нангога? Какие тайны скрывал в себе запретный мир?

Он все еще смотрел на врата из орехового дерева, даже после того, как они закрылись. Они должны исследовать Нангог! Уже не достаточно посылать разведчиков в мир людей. ОН подумал о выжившей. Может ли ОН послать ее снова? Нет, было бы ошибкой выбирать только ее для важных миссий. Кто подойдет в таком случае? Из какого зала выбрать, из Лазурного или из Белого? Или вызвать к себе Талавайна, того разведчика, что поднялся до самых высших ступеней дворцовых слуг? Он наверняка сумеет подобраться к этим сундукам. Но тогда его, наверное, раскроют. Нет, его приносить в жертву нельзя. Пройдут десятилетия, пока эльф снова вознесется до приближенных к бессмертному Аарону особ! Если это вообще удастся во второй раз.

Резкий приказ внес оживление в ряды стоявших вдоль стены мужчин, они недовольно подняли свои грузы. Их снова охватил страх.

ОН пристроился в ряд носильщиков. К болтовне и резким, отрывистым приказам вдруг примешалось негромкое позвякивание, и тут же стало тихо. Серебряный лев спустился с пьедестала — и шел ЕМУ навстречу! Его лапы оставляли глубокие следы в пыли двора.

ОН невольно отступил на шаг. На то, чтобы принять свой истинный облик, может потребоваться десять ударов сердца. Десять ударов сердца — и все будет испорчено. ОН подумал о камне, который нес с собой. Об убийстве, которое ОН совершил, устранив именно ту, которая оказалась в списке смертников только по ЕГО прихоти. Ту, которая понадобилась для того, чтобы их было восемь. Если ОН превратится в дракона здесь, за НИМ тут же ринутся девантары. И, что хуже, — обо всем узнают альвы!

ОН-то уйдет. Звезда альвов всего на расстоянии пары шагов. Но ЕГО возвращение в Альвенмарк в облике дракона не останется незамеченным. Пойдут вопросы; вопросы, на которые не было ответов. Все закончится тем, что альвы начнут читать ЕГО мысли. Делать то, чего они — как он теперь знал, — обычно не делали, потому что это шло вразрез с их высокими идеалами свободы. Но если ОН вернется из мира людей в облике дракона и воспротивится их вопросам, тогда...

Лев был уже совсем близко — а потом прошел мимо него к звезде альвов. Из земли поднялся яркий свет, похожий на змей. Свет, настолько яркий, что пил все краски, и каждый из стоявших во дворе потупил взгляд. Светящиеся змеи склонились друг к другу, образовали арку, и, когда они соприкоснулись, между ними пролегла тьма, пронизанная ровной, как стрела, золотой тропой.

Лев не обратил на НЕГО внимания! Или просто притворился?

У ворот показалось несколько сановников. Послышались приказы. Носильщики построились в колонну по двое.

ОН присоединился. На этот раз ОН пойдет СВОИМ путем!

Запах страха вернулся, тихое перешептывание, быстрое бормотание молитв. Некоторые носильщики крепко сжимали свои талисманы, другие отпили из тыквенных фляг, висевших на тонких кожаных ремешках на их израненных плечах. Они так слабы, эти люди.

Он поправил груз на спине и ровным шагом направился к звезде альвов. Темнота окружила ЕГО. А затем ОН сделал то, чего так боялись все носильщики. ОН сошел с тропы.

Надсмотрщик с суковатой дубинкой выругался, когда ЕГО поглотила темнота. У него возникло ощущение падения. За ЕГО спиной раздался крик.

ОН бросил мешок. Пропавший носильщик вызывал досаду, но переполоха не вызовет. Это была повседневная смерть посреди неповторимого магического чуда творения, с подачи девантаров деградировавшего до караванного маршрута.

ОН знал, что чувство падения обманчиво. И, несмотря на это, ЕГО разум никак не мог справиться с удушающим страхом, сопровождающим воображаемое падение в бесконечную тьму.