Воин жил в круглом доме без окон, внешние стены которого состояли из деревянных свай. Там жил весь его клан. Они спали в гамаках между шестами. Стен не было. Пола как такового тоже. Не было места, где можно было бы побыть одному. Там он часто слушал рассказы шамана, который утверждал, что является темным охотником. Черной пантерой. Он пошел в Пернатый дом, и его приняли в число божественных воинов. Привилегия, даруемая только тем, кто мог поймать черную пантеру голыми руками и кому удавалось привести ее живой в этот одиозный Пернатый дом. Рассказы об этом месте были противоречивы. Иногда шаман сравнивал его с горами. А потом вдруг начинал говорить о темных пещерах.

О том, чтобы попасть в это место, мертвый воин мечтал всю свою жизнь, ибо тот, кто понравится богам, получал от них подарки. Они делали своих избранников пантерами, охотящимися в темноте, гадюками или кондорами.

Он открыл глаза и поглядел на ослепительный солнечный диск. Суеверие умершего пробудило ЕГО любопытство. Что происходит в этом загадочном месте? Может быть, девантары превращают своих верных слуг в зверолюдей? Обладают ли они достаточной силой для этого?

Равно как и Плавучие острова, империя Цапоте располагалась на отшибе, была отделена от остального мира людей огромным океаном, и ОН всегда считал ее самым отсталым из великих королевств. Он все равно планировал пройти расстояние между двумя звездами альвов пешком, чтобы стереть СВОЙ след. ОН исследует Цапоте и разузнает о тайнах империи джунглей. Исполненный восхищения, ОН начал путешествие.

ОН мог чувствовать тропы альвов и, если пересекал долину или поднимался на гору, всегда осознавал, где пролегает ближайшая из силовых линий. В крайнем случае ОН мог быстро добраться до нее и войти прямо в Золотую сеть, не используя звезды альвов, на которых пересекались тропы. Впрочем, это было очень опасно.

ОН улыбнулся. Любопытство и нездоровое пристрастие к опасностям были самыми большими недостатками ЕГО характера, и ОН любил их. ОН отдаст этой стране пару дней. И лишь Пернатого дома он собирался избегать, поскольку человек, которого ОН убил, был убежден в том, что там живет целый клан богов. Если однажды они нападут на девантаров, будет важно поймать сразу нескольких из них в одном месте. ОН должен послать разведчиков! Самому ЕМУ идти туда нельзя! При всей его любви к приключениям. Риск быть обнаруженным был слишком велик. До сих пор ему везло. Не стоит перегибать палку.

ОН шел вдоль грязного ручья, теряясь в собственных мыслях, поигрывая тем камнем, в котором была заключена эссенция альва. Он был неприметным, совершенно без магической ауры, и если бы ОН потерял его на осыпающемся склоне, то никогда не нашел бы снова. ЕМУ нужно было надежное место, где его можно было бы сохранить. Вспомнился самец мамонта, самка которого теперь осталась с ним навсегда.

Мысль об альвийке не давала покоя. ОН видел в себе защитника Альвенмарка. Именно для этого альвы и создали ЕГО! Он только потому устроил заговор против своих повелителей, потому что те устранились от созданного их руками. ОН не убийца — ОН мятежник! Борец за свободу! А Альвенмарк может стать свободным только тогда, когда навеки уйдет опасность, исходящая от девантаров.

Незадолго до захода солнца ОН отошел от илистого ручья. ОН наслаждался воспоминаниями мертвого охотника. При этом ЕГО мысли то и дело возвращались к зверолюдям, о которых рассказывал шаман. Если бы ОН смог найти одного из этих зверолюдей, то сумел бы раскрыть тайны Пернатого дома. Исполненный уверенности, не чувствуя усталости, ОН продолжил свои поиски. Дни напролет... Но джунгли задушили ЕГО мечты. ОН наблюдал за робкими жителями высокогорного плато, за охотниками небольшого племени в лесной глуши. Он был у рыбаков и крестьян у большой коричневой реки, ел и смеялся с ними в своем ложном облике. ОН слышал множество историй о людях-кондорах и воинах-крокодилах, но так ни разу ни одного и не встретил. ОН проходил леса, где не жили даже звери, видел пустынную красную землю, где рубили деревья и где слой гумуса оказался смыт сильными дождями в реки. ОН обнаружил плавучие поля, заложенные на плотах, плававших в мутных трясинах, вода которых была непрозрачной под густо растущими зелеными коврами растительности. О том, что ОН приближается к Пернатому дому, он узнал, когда истории, рассказываемые людьми о городе богов, становились все конкретнее и конкретнее. Но когда однажды ближе к вечеру ОН действительно увидел крылатую фигуру, кружащую в небе, ЕМУ показалось, что он пробыл в этой стране и без того слишком долго. Если ОН подойдет еще ближе, велика опасность того, что девантары обнаружат ЕГО присутствие. Поэтому ОН отыскал звезду альвов и, наконец, вернулся на родину.

— Кстати, милая моя, поражение не предусмотрено.

Прощальные слова дракона все никак не шли из головы Ливианны. Как и прежде, она не была уверена в том, что видеть в этом: шутку или подспудную угрозу. Она была одна в мрачном лесу, в отдаленном уголке Друсны, куда практически никогда не ступала нога эльфа, и она сознавала, что здесь ей никто не поможет. Если бы все шло по воле альвов, ей действительно не стоило бы здесь находиться. Но дракон убедил ее, причем давным-давно. Чтобы быть готовым к грядущим битвам с девантарами, они должны знать, что произошло с Пурпурным, тем небесным змеем, который давным-давно бесследно исчез в лесах Друсны. Что убило его? Кто? Ливианна не могла понять, почему альвы до сих пор не нашли ответов на эти вопросы. Да, Пурпурному нельзя было уходить в мир людей... Но того, что они не проявили никакого интереса к его судьбе, эльфийка не понимала. Или в конце концов это альвы покарали Пурпурного за его проступок? Она выяснит это!

Ливианна наслаждалась своими миссиями. Не общением с детьми человеческими. Она наслаждалась опасностью. Она облагораживала жизнь, делала драгоценным каждый удар сердца. Может быть, к следующему рассвету она уже будет мертва? Никто не будет скучать по ней. От драконников она ушла, когда забеременела, а после смерти своего безымянного сына еще не возвращалась к своим братьям по оружию в Белый чертог. Большинство из них ничего не знали о небольшой группе, совершавшей вылазки в мир людей и собиравшей знание, которое однажды станет важным, если дело дойдет до войны с девантарами. По крайней мере, она верила в это. Никто из них не рассказывал о своих миссиях по поручению небесных змеев. Может быть, все мастера Белого чертога уже однажды бывали на Дайе? Но уверенности у нее не было.

Ливианна шла сквозь туман. Для того, чтобы выжить здесь, на Дайе, требовалась некоторая сноровка. У девантаров тоже были охотники, как и у небесных змеев. С гордостью и испугом она вспоминала о Человеке-вепре, от которого едва ушла.

Она ходила босиком. Белое платье позволяло ей практически полностью сливаться с полосами тумана. Сквозь чужой мир ее вела магия. Она была здесь уже не первый день, наблюдая за ним. За одним из варварских князей Друсны. Воин был выше ее больше чем на голову, по меньшей мере вдвое тяжелее и довольно красив. К сожалению, он не менял одежды самое меньшее целую луну. Подбираясь к нему ближе чем на сотню шагов, можно было ориентироваться исключительно по запаху, с улыбкой подумала эльфийка. Они верили, что чрезмерная чистота может привести к лихорадке. Ливианна подумала о своих планах на его счет. Убедительность потребует некоторых усилий. Но суеверия друснийцев могут пригодиться. Он был словно создан для встречи с магией.