Илья побледнел, мне было жаль погружать его, еще не окрепшего, в мир жестоких реалий, но это было необходимо, он должен был понять, что его подстерегает опасность.

— Это ты наняла охранника? Или попросила об этом своего друга? — Он говорил медленно, как-то отстраненно.

— Я вижу, что тебе не нравится все то, что я говорю, мне тоже, но что же делать? Охрану я тебе не нанимала, у меня нет таких возможностей. Это сделал Пестов, но без каких-либо просьб с моей стороны. Должна тебе сказать, что этот человек делает только то и тогда, когда сам этого хочет. Может быть, тебе легче будет при мысли, что вполне может статься, в этой мутной воде он ловит рыбку для себя, я лично этому не удивлюсь.

Молчание длилось долго, я собралась уходить, решив, что мое присутствие после всех этих слов для него нежелательно, да и пора было. Я привстала, но Илья чуть сжал мою руку, которой я опиралась на кровать.

— Тебе, наверно, неприятно находиться со мной рядом?

— А это еще почему?

— Извини за грубость, но ты меня сейчас, как щенка, ткнула мордой в мое же дерьмо. Это крайне неприятно, но полезно в данном случае. Ты права, не мне сейчас капризничать и предъявлять глупые претензии. Не хочу давать неосуществимых обещаний, но ведь щенки растут, даже такие застарело-великовозрастные, как я. Потерпи меня немного, я постараюсь стать другим, хорошо?

— Хорошо! — улыбнулась я ему.

Садясь в машину, я думала о том, что у Ильи есть редко встречающееся качество, — он готов учиться. Взрослому человеку требуется немалое мужество, чтобы пересмотреть свои устоявшиеся взгляды и постараться усвоить другие, порой это мучительно тяжело. Да, его есть за что уважать.

Я уже подъезжала к дому, вся в мыслях об Илье, когда зазвонил мой мобильный. Мужской голос в трубке был мне не знаком, я насторожилась.

— Здравствуйте, Ася, не знаю, помните ли вы меня? Мы виделись с вами однажды прошлым летом на презентации, меня зовут Михаил Ефремович.

Не знаю почему, но, когда он назвал себя, у меня на сердце стало как-то тоскливо.

— Да, я помню вас, здравствуйте.

— Ася, у меня есть к вам одно небольшое дело, мы не могли бы сегодня встретиться и переговорить с вами?

— Боюсь, что сегодня не получится, дома я буду поздно.

— Я вас очень прошу, дело у меня очень срочное, много времени не займет. Давайте я приду к вам часов в одиннадцать или даже двенадцать, хорошо?

— Ну хорошо, в одиннадцать я постараюсь быть дома.

Не доезжая квартала до дома, я свернула во двор и остановилась возле огороженной площадки для машин, мне нужно было подумать, а на ходу это делать затруднительно. Правильно ли я поступаю? Он мне никто, я его знать не знаю, телефона я ему не давала, а он, собираясь прийти ко мне, не спросил у меня адреса, значит, знает. Эта просьба о встрече в отсутствие Пестова более чем настораживает. Я вышла из машины, тщательно закрыла ее и огляделась: двор вроде приличный, будем надеяться, что ее отсюда не сопрут и не поцарапают. Быстрым шагом я отправилась домой, убедилась, что в квартире никого нет, и предприняла кое-какие меры, о которых вычитала в каком-то детективе. Насыпала под коврик в прихожей муку тонким слоем, а к ящикам и дверцам шкафа прикрепила кое-где волоски. Проделывая все это, я взмокла, поскольку не раздевалась. Труднее всего было, уходя, не наступить на коврик, я как-то не догадалась, что муку надо насыпать в последнюю очередь. Затем я поднялась и позвонила в дверь Пестова. Впустили меня не сразу. Увидев охранника, я обрадовалась:

— Алексей Степанович вернулся?

— Еще нет, звонил, сказал, что завтра прилетит.

Это было уже хуже, но хотя бы охранник в квартире есть, все-таки спокойнее. Нина Федоровна была в гостиной, встретила меня приветливо, Валерик сразу повис на мне. Мне предложили поужинать, я с удовольствием согласилась. Улучив момент, когда Валерика не было рядом, я попросилась у хозяйки переночевать, она согласилась, не выразив никакого удивления. Охранник, слышавший наш разговор, пристально посмотрел на меня, но ничего не спросил. Валерик ушел спать, наигравшись и рассказав все свои новости. Мы остались перед телевизором, неспешно попивая чаек, через какое-то время мне послышался неясный шум. Я испуганно встрепенулась, но выглянувшая Нина Федоровна успокоила меня, сказав, что прибыл еще охранник.

— Это не ты попросила его вызвать?

— Нет, Нина Федоровна, не я. Может быть, мне лучше уйти отсюда, чтобы не навлекать на вас опасность? Здесь вы, ребенок.

— Ну и куда ты пойдешь на ночь глядя? Если уж возникла у тебя необходимость не ночевать дома, то правильно сделала, что пришла сюда, все же здесь охраняют. А что касается ненавлечения на мою голову опасности, то поздно, она висит над моей головой с тех пор, как я вышла замуж за Алексея. Ну раз не ты просила, значит, охранник сам вызвал подмогу на всякий случай, надо отдать должное, Алексей умеет выбирать людей.

Спала я в маленькой комнате, наверно гостевой, спала плохо. Мне снилось всю ночь, что я тону и чей-то женский голос говорил надо мной: «Как же я ненавижу тебя, Аська! Как я тебя ненавижу!» Встала я в восьмом часу, вздохнув, стала одеваться, выходить когда-то надо. В прихожей меня перехватил охранник.

— Хотите выйти через эту дверь? — спросил он, показывая на входную дверь.

— А что, есть еще выход? — удивилась я.

— Есть, если нужно, я покажу.

— А куда я через него выйду, тоже во двор?

— Нет, с другой стороны дома.

— Очень удобный выход! — восхитилась я.

Мы прошли по всей квартире, которая оказалась гораздо больше, чем я полагала. В самом конце ее охранник открыл стенной шкаф, за ним была обычная белая дверь. Открыв ее ключом, он выпустил меня на так называемую черную лестницу. Охранник спустился со мной вниз, открыл дверь на улицу и показал, как лучше идти, чтобы меня не заметили из окна моей квартиры, если там кто-то есть. Поблагодарив, я поспешила поскорее уйти от дома, прошла квартал и нашла свою машину в целости и сохранности.

Возле агентства я поставила свою машину не на то место, куда обычно ставлю, а подальше, за мусорными баками ее не было видно. Конечно, все эти хитрости чисто детские, и кому надо, найдет ее быстро, но все-таки! На работе я нервничала, поглядывала на часы, охранник мне сообщил, что часов в одиннадцать Пестов будет дома или на работе. Девчонки заметили мою нервозность, а поскольку им палец в рот не клади, они тут же сочинили историю, что я якобы жду прихода своего возлюбленного и считаю минуты до желанной встречи. В одиннадцать я позвонить не смогла, так как обслуживала клиентку, но потом мне повезло: только собралась уходить клиентка, из своего кабинета вышла одетая Эмма и сказала, что отъедет на час-полтора. Кабинет свой она не запирала, я сказала девчонкам, что пойду туда звонить. Девчонки поняли, что я просто не хочу говорить при них, и захихикали, найдя в этом подтверждение своей истории. Я позвонила на сотовый и сразу дозвонилась. Пестов был в курсе, что я ночевала у них, но это его не беспокоило. Выслушать меня он отказался, сказал, что ему некогда, в его отсутствие накопились срочные дела, встретимся вечером и поговорим. Наверно, он был прав, дела и в самом деле могли накопиться, но мне почему-то показалось, что он кувыркается в кабинете со своей любовницей, и я рассерженно рявкнула в трубку: