– Насчет радиопередач ты здорово придумал, – обрадовался Андрей. – Надо срочно запросить Главное разведуправление о наличии источников радиосигналов из этого региона. Дадим-ка им запрос сразу лет за тридцать. Поскольку ни релейных, ни кабельных линий мы с тобой не обнаружили, то иного способа поддерживать связь с Пекином у обитателей разыскиваемого нами укрепрайона попросту нет. Не почтовыми же голубями они там пользуются!

– Сколько времени может уйти на поиск, по твоему мнению? – спросил Илья.

– Если прямо сейчас обратимся, то часа два подождать придется.

– Немало, – зевнул Хромов, ему осточертело сидеть в душном подземелье.

– Что ты! – возмутился Андрей. – Да всего пару лет назад на подбор материала могла уйти целая неделя, если не больше.

Пока Вронский работал на компьютере, налаживая экстренную связь с Москвой, Илья меланхолично перебирал хаотично разложенные на столе цветные отпечатки просмотренных ими участков местности. Их методично выплевывал стоявший рядом с ним сетевой принтер. Перебирая и укладывая их в аккуратную стопку, он поневоле обратил внимание на многочисленные кучевые облака, покрывающие большую часть одного из участков.

«Стоп, – подумал он, – а не пропустили ли мы что-нибудь из-за того, что нам помешали облака?»

Дождавшись, когда Вронский закончит свою работу, он подсел к нему и, положив перед ним пачку отпечатков, сказал:

– Тебе не приходила в голову мысль о том, что кое-что мы могли пропустить из-за практически постоянной облачности? Вот здесь, например, – похлопал он по верхнему листу. – Да здесь почти треть территории скрыта облаками.

Вронский отрицательно замотал головой:

– Исключено. Во-первых, снимки частично перекрывают один другой. Кроме того, даже если в момент съемки над данным районом были облака, то во второй раз вероятность появления облаков именно в этой точке, через несколько дней и даже месяцев, довольна мала.

– Мала, – согласился Хромов, – но все же есть. Нет ли у нас какой-нибудь программы сравнения фотографий и выявления в них совпадающих деталей?

– Да, что-то такое, кажется, было, – ответил после некоторого раздумья капитан. – Пойду спрошу у нашего компьютерного гения.

Вернувшись через пару минут, Андрей привел с собой тощего, обросшего щетиной молодого парня и представил:

– Валера.

– Так вам что требуется, – спросил тот, – сравнивать границы изображений и готовить общее картографическое полотно или?..

– Да, да, – подхватил Илья, подвигая к нему разрозненные части карты, – конечно, важно создать общее картографическое поле, но еще важнее с одинаковых участков убрать облака. То есть если на одном и том же участке суши имеются облака, а на другой фотографии их нет, то соответственно на результирующем изображении облака эти должны отсутствовать.

– Я понимаю свою задачу так, что должен суммировать в одном результирующем изображении то, что остается неизменным сразу на двух схожих снимках.

– Совершенно верно, – подтвердил Илья, – именно этого мы от вас и хотим.

Прошло не менее полутора часов, прежде чем Валера откинулся на спинку стула и удовлетворенно произнес:

– Вот, кажется, и все.

С этими словами он небрежно щелкнул по клавише, и через несколько секунд комплектация нового, объединенного изображения была завершена. Все присутствующие прильнули к экрану.

– Вот здесь, например, облако сохранилось, – заметил Илья.

– Придется где-то отыскать еще один снимок данного участка. Надеюсь, это будет нетрудно сделать? – повернулся капитан к программисту.

– Нет ничего проще, – подтвердил тот. – Находим в каталоге соответствующее изображение, вырезаем нужный квадрат, переносим на объединенную карту, и готово.

– Попробуй поискать снимки, сделанные в другое время, – сказал Хромов.

– Один кадр от 10 августа 1977 года, второй сделан 3 апреля 1982-го, а третий и вовсе трехмесячной давности. Валера, – положил руку на плечо программисту капитан, – выведи, пожалуйста, все три снимка и поставь их рядышком.

Вскоре на экране все три снимка одного и того же участка горной гряды выстроились в ряд. И на всех трех облачко располагалось над одним и тем же местом.

– Приклеили его там, что ли? – проворчал Вронский.

– Ты лучше постарайся вытащить из архивов еще несколько снимков, – попросил Хромов, присаживаясь рядом с ним.

– Попробую, – отозвался Андрей, – но если и следующий снимок будет с этим проклятым пятном, то я все бросаю и ухожу спать.

– Напротив, – возразил Илья, – бросать на полдороге такой интересный феномен совершенно неразумно.

Поскольку была уже ночь, то каналы связи были намного свободнее, и новую порцию космической информации им удалось получить в течение последующих двадцати минут. И анализировать ее они принялись сразу же.

– Декабрь 1975-го, – объявил Валера, выводя очередной снимок на экран.

– Дальше ищи, – сказал Илья. – Давай нам летние или, на худой конец, осенние снимки!

– 15 июля 1985-го, – тут же отозвался тот.

– Как там наше пятно, – поинтересовался Андрей, нависая над плечом Хромова, – живо еще?

– Живее всех живых, – усмехнулся Илья, – все там же сидит.

После того как они свели вместе все одиннадцать, стало совершенно очевидно, что странное облако продолжало неизменно находиться на своем месте независимо от времени года и ракурса съемки. Решив, что программист им больше не понадобится, они отпустили его восвояси и, зевая, уставились на монитор.

– Что бы это могло быть? – указал Андрей на размытое по краям и похожее на приплюснутое яйцо белесое облачко.

Илья пожал плечами:

– Возможно, где-то там действуют мощные геотермальные источники.

– В Гималаях-то? Никогда не слышал о таком!

– Я тоже не слышал, но не слышал также и о том, что их там нет. Кроме того, просмотрев сейчас все эти кадры, я пришел к выводу, что пятно представляет собой низко расположенное облачное образование. Что-то вроде утреннего тумана над болотом. Во всяком случае, на трех или четырех снимках явно видно, что другие, более мощные облачные образования, перемещаются на гораздо большей высоте.

– И что из того?

– А то, что там не пришпиленное кем-то к горе облако, а плотный малоподвижный туман, который не рассеивается вследствие неподвижности застойного воздуха в одном из замкнутых горных ущелий, только и всего.

– Стало быть, под плотным туманом должно быть какое-то озеро, – произнес Андрей.

– Все, не могу больше, – в сердцах хлопнул ладонью по столу Илья, – пора кончать эту бодягу.

Он хотел добавить еще что-то, но на соседнем мониторе внезапно возник белый пульсирующий конверт и в комнате прозвучал негромкий сигнал.