Громкий смех герцога Миллингтона эхом разнесся в галерее, где будущие столпы общества ждали своей очереди быть представленными королеве Виктории. Они с недоумением посмотрели на красивого молодого герцога.

– Кто он? – справлялись они друг у друга. – Как ему удалось после изгнания так быстро, без особых усилий, снова вернуться?

Он известен своим трудолюбием. Тихий, прилежный молодой человек, пекущийся о менее счастливой части общества. В его прошлом было что-то достойное порицания, какие-то осложнения, но все потом выяснилось. Не иначе как в этом повинна какая-нибудь скандальная лондонская газета.

Говорили об исключительном чувстве долга у молодого герцога и о том, что сейчас он удвоил свои усилия в этом отношении, объединив свои силы с младшим сыном герцога Боллсбриджа, недавно избранного в парламент. Тот уже успел зарекомендовать себя яркими выступлениями в парламентских дебатах. Вдвоем они становились политической силой, с которой нельзя было не считаться. Не говоря уже о том, что молодой лорд Гастингс оказался ценной находкой для лондонских художественных кругов и его полотна были приняты Королевской академией художеств для предстоящей выставки.

Но больше всего светское общество привлекла сама личность молодого герцога. Все находили его обаятельным. После его женитьбы на Констанс – бракосочетание было весьма скромным – все вдруг стали искать дружбы с этой необычайной парой и удивлялись, почему никто не замечал этого удивительно красивого человека до того, как он унаследовал титул и состояние от какого-то дальнего родственника. Кстати, на поиски молодого наследника ушел целый год. Амбициозные мамаши горестно сетовали на судьбу и потерянный шанс для своих дочерей, а тем оставалось только печально вздыхать, наблюдая, какими глазами молодой герцог смотрит на свою красавицу жену.

– Почему у моего платья должно быть такое глубокое декольте? – шепотом спросила Констанс.

– По той же причине, по которой мне пришлось надеть панталоны и туфли с пряжками. – Джозеф задержал руку на ее голом плече, легонько поглаживая большим пальцем изящную линию ее шеи.

Констанс, глотнув воздуха, испуганно посмотрела на мужа.

– Джозеф, – тихо прошептала она.

– Констанс, – хрипло промолвил Джозеф, сделав вид, что проверяет ее колье, – как ты думаешь, наше исчезновение кто-нибудь заметит?

Губы его коснулись щеки Констанс, она закрыла глаза.

– Констанс, герцогиня Миллингтон! – послышался голос, похожий на трубный глас; прозвучал он из двери в конце дворцовой галереи.

– Герцогине Миллингтон сейчас будет дурно, и от этого могут пострадать башмаки ее супруга, – простонала Констанс.

– Не вздумай испортить мне ботинки. Это последняя пара, которая наконец мне впору. Чтобы раздобыть их, понадобились усилия одной богатой герцогини.

– Джозеф, мне действительно дурно.

– Успокойся и только следуй за этим джентльменом в дурацких шелковых одеждах. Мы бывали и не в таких переделках, Констанс. Я буду ждать тебя в другом конце галереи, а затем нам надо успеть еще хотя бы на один из двух балов.

– Если мне не станет совсем худо.

– Что ж, это несколько омрачает наш праздник.

– Джозеф…

Осторожно взяв ее за подбородок, он поднял ее лицо и пристально посмотрел ей в глаза.

– Помни, Констанс, я люблю тебя. До нашей встречи с тобой, можно сказать, я вообще не жил. Ты спасла меня от одиночества, когда я общался лишь с книгами и стаканом доброго вина. Я обожаю тебя, я люблю тебя каждой клеточкой своего тела, ты завладела каждым уголком своей души. Я всегда буду любить тебя.

Констанс почувствовала, что ее глаза наполняются слезами. Джозеф смотрел на нее с широкой счастливой улыбкой.

«Не падай в обморок, не наступи на собственный шлейф», – твердила себе Констанс, заставив себя начать медленный путь к трону королевы, стараясь держаться с должным достоинством и требуемой грацией.

Служитель церемонии поднял и понес за ней шлейф платья. Констанс же думала только о ждущей ее встрече с женщиной на троне.

Поначалу ей показалось, что произошла ошибка. Маленькая, полная, в черном платье, с орденом Подвязки на голубой ленте, – неужели это и есть могущественная королева Виктория, королева Англии? Подойдя поближе, Констанс смогла наконец лучше разглядеть ее. Она поняла, что у принца Уэльского были те же черты лица, что и у его матери, однако в нем они претерпели разительные изменения! Глаза у него были маленькие, лицо слишком круглое, а нос слишком длинный.

У королевы был изумительный цвет лица, свежий, цветущий, как у женщин, что были вдвое моложе ее.

«Не упади в обморок, не споткнись», – продолжала уговаривать себя Констанс.

Слуга передал гофмейстеру королевского двора карточку Констанс, и тот громко объявил:

– Констанс, герцогиня Миллингтон.

Сейчас для нее начинались самые трудные минуты. Констанс присела в глубоком почтительном поклоне, на какой только оказалась способной, подняв глаза на королеву. Так ее учили.

Она медленно протянула королеве руку. По ритуалу королеве полагалось на руку Констанс без перчатки положить свою, а Констанс следовало наклониться и поцеловать руку королевы.

Но произошло что-то странное. Королева не положила свою руку на протянутую руку Констанс.

«О, если бы рядом был Джозеф!» – в панике подумала Констанс.

Но его с ней не было.

Испугавшись, что она долго не выдержит в реверансе и просто упадет на пол, Констанс подняла глаза на королеву.

Королева улыбалась.

Констанс никогда еще не видела, чтобы улыбка так чудесно преобразила лицо человека. Перестав быть далекой и неприступной, королева вдруг превратилась в милую женщину, с которой хотелось бы поговорить, открыть ей все свои заветные тайны за чашкой чаю.

– Мой верный друг Браун рассказывал мне о вас.

– Ваше величество, – Это было все, что могла вымолвить Констанс.

А королева вдруг наклонилась к ней.

– Ваше величество, – услышала Констанс свистящий шепот гофмейстера, – не надо поцелуя, она не настоящая леди.

– Вы ошибаетесь, – сказала королева так громко, чтобы слышали все. – Она самая настоящая леди.

С этими словами королева Виктория поцеловала Констанс в лоб.

Констанс от неожиданности растерялась, дамы и джентльмены ахнули. Королевский поцелуй предназначался лишь близким или потомкам пэров.

Констанс не помнила, как она вышла из тронного зала, как не зацепилась шлейфом, как за ней закрылась дверь, а потом чьи-то руки обняли ее за талию.

– Итак? – промолвил Джозеф, поворачивая ее лицом к себе.