И еще есть проблема с условиями проживания. Вариантов у меня два: или спать на раскладушке в чулане для хлама дома у Кейт, отмораживая себе задницу, или греться на солнышке в роскошном гонконгском пентхаусе. Мммм. Дайте мне две с половиной секунды, чтобы я все хорошенько продумала.

— Давай договоримся так: я остаюсь до Рождества. На Рождество мне надо будет поехать домой и повидаться с семьей, и еще мы устроим роскошную, очень элегантную вечеринку на заднем дворе у Кейт — не хотелось бы пропустить. Но до того времени я останусь, хорошо?

Он тянется через стол и обнимает меня, в процессе проливая мой кофе и раздавливая круассан. Что ж, сегодня неплохой день, чтобы начать диету.

Звоню Кейт и рассказываю ей новости.

— Ну что, как последние события? Мне заказывать беременное платье подружки невесты?

— Извини, Кейт, но такое удовольствие тебе не светит. Послушай, я не буду объяснять по телефону, что произошло, потому что ты тогда родишь на кухонном полу. Скажу только, что в этой жизни нам с Сэмом у алтаря не встретиться.

— Ох, милая, как жаль! Ты в порядке?

— В полном, честно. Я лучше тебе письмо напишу. Но я еще какое-то время побуду у Сэма. У тебя есть ручка? Я дам тебе его номер. А, ладно, я тебе и номер в письме напишу.

Письмо написать мне так и не удается. Вместо этого я посылаю открытки, наспех купленные в туристических магазинах, в то время как мы с Сэмом заново открываем Гонконг. Вот что хорошо в работе жиголо — днем не надо работать. Он сокращает вечерние смены до четырех дней в неделю, чтобы у нас было больше времени на развлечения.

Наверное, мы похожи на идеальную пару: гуляем по городу, взявшись за ручки, смеемся и шутим. Четверо человек спрашивают, не медовый месяц ли у нас. Знали бы они правду! Ведь половину свободного времени я передаю Сэму сообщения типа «Дафна хочет назначить тебе встречу завтра вечером и просила надеть черные кожаные стринги».

Проходит две недели, и я счастлива, как никогда. С Сэмом так весело. Он точно такой, каким я его помню, и даже лучше. Он меня смешит (кроме тех случаев, когда заставляет выходить на утреннюю пробежку и мне не хватает кислорода), он такой активный и постоянно придумывает, чем бы нам заняться в следующий раз. Жизнь снова похожа на одно большое приключение.

Иногда я жалею, конечно, что все не сложилось иначе. Но я себя знаю: все равно бы все испортила, по любому. Пора посмотреть правде в глаза: с отношениями у меня дело обстоит так же плохо, как с правами личности в Китае. Когда я вернусь домой, то буду придерживаться новой жизненной философии и жить целомудренно… пока на горизонте не появится новый мужчина.

Как-то вечером Сэм готовит мне ужин (святой, а не мужчина) и кладет передо мной конверт.

Открываю его и вижу два билета в Таиланд. Смотрю на Сэма с отвисшей челюстью.

— Не волнуйся, Карли, ты мне ничем не обязана. Я уже давно не ездил в отпуск и подумал, что, раз уж ты здесь, надо этим воспользоваться и похитить тебя на пару недель. Считай, что это ранний рождественский подарок.

Нет, он не святой — он полубог!

На долю секунды я засомневалась — может, отказаться? Но что я теряю? Я теперь его персональный ассистент и должна быть рядом, чтобы втирать ему в спинку солнцезащитный крем.

Вечером звоню Кейт — доложить о событиях, но никто не отвечает. Звоню Кэрол: тоже глухо. Пробую прорваться к Джесс: результат тот же. Наверное, девичник устроили. Мне становится грустно. Если бы они могли оказаться здесь! Снова звоню Кейт и оставляю сообщение на автоответчике:

— Кейт, это я. Надеюсь, с пупсом все в порядке. Послушай, я просто звоню узнать новости, так что скажи девчонкам, что я их люблю и страшно скучаю по всем вам. Мы с Сэмом едем на пару недель в Таиланд, так что не беспокойся, если я на время пропаду: буду валяться на пляже, зарывшись задницей в песок. Я вовсе не стала содержанкой — на карточке «Аксесс» еще осталась пара штук, так что пущу их на ветер. Обещаю, что, когда вернусь, стану другим человеком!

Представляю, как Кейт смеется над моими словами.

Таиланд — это просто блаженство. Наш отпуск начинается в Бангкоке, потом мы едем на север, в Чиангмай, а после — на юг, на Ко-Самуи и Пхукет. Подолгу лениво валяемся на пляже, отвлекаясь от шезлонгов, лишь чтобы покататься на серфинге или водных лыжах. Вечером идем в бары, ужинаем и гуляем, проходя целые мили.

Меня поражает ирония ситуации: я оказалась в стране, где борделей больше, чем булочных, в компании мужчины-проститутки. Ни один ясновидящий не предсказал бы такую чушь.

Иногда я замечаю, что поглядываю на Сэма и думаю: может, у нас все-таки что-то получится? Но нет. Дело не в том, что я его осуждаю, но в какой-то момент физическое влечение к нему просто испарилось. Наверное, всему виной католическое воспитание.

Сэм верен своему слову: он не пытается устроить мне сцены роскошного соблазнения, ни на что не намекает, не щупает меня тайком, когда я сплю. Наверное, ему теперь больше нравятся властные карьеристки. Да, отношения у нас чисто платонические. Но неужели правда необходимо надевать такие крошечные плавки? Все равно что пытаться прикрыть слона кухонным полотенчиком.

Как-то утром я просыпаюсь и понимаю, что уже наступила третья неделя декабря. Куда улетело время? Последние несколько недель пронеслись как минуты.

Я понимаю, что настало время серьезно призадуматься. Собираюсь было отложить мысли и провести еще один день на солнышке — вроде как оттянуть работу мозга, — но это все равно что сдавать мазок: мучительно, но необходимо для долгой и счастливой жизни.

Остаться с Сэмом в Гонконге — заманчивая перспектива, но и совершенно безумная. Если не считать красивого антуража, это, по сути, все равно что продавать туалетную бумагу — разве что у продукта упаковка намного симпатичнее.

Живот напрягается, как барабан, когда я понимаю, что нужно смириться: мое путешествие подошло к концу, и я потерпела такой же провал, как идея продавать женские презервативы. И что теперь? Наверное, надо вернуться в Британию и терпеть все унижения, которые выпадут на мою долю.

Но разве я о чем-нибудь жалею? Задумываюсь на пару секунд, после чего мое лицо расплывается в улыбке, и я решаю, что не жалею ни о чем. Ну ладно, допустим, я разорена. И ничего не добилась, кроме плохой стрижки (когда эти чертовы волосы уже вырастут????), загара и побитой задницы: слишком уж часто падала. Но я хоть постаралась. И меня это очень утешает. По крайней мере, я не сижу до сих пор на кухне в старом халате и не думаю, что бы могло случиться, если бы я предприняла последнюю попытку.

Сами посудите: если не считать денег, я ничего не потеряла, кроме работы (но она мне и так никогда не нравилась), квартиры (размером с сарай для веников) и уверенности моих друзей в моем психическом здоровье. Которая тоже не всегда была непоколебимой.

Взвешиваю плюсы. Во-первых, мы снова нашли Сару, и вся эта эскапада оправдывается одним лишь этим событием. Кэрол занялась сексом с мужчиной, которому меньше пятидесяти, — еще один глобальный прорыв. Джесс сдвинулась с мертвой точки, заставив Бэзила принять определенное решение (это вам не хухры-мухры, ведь речь идет о политике), да и у Кейт появился отвлекающий фактор, а то бы сокрушалась, что стала похожа на взрослого гиппопотама. Так жалею ли я о чем-нибудь? Нет, я не жалею ни об одной сумасшедшей, травматичной, пробивающей на слезу, фантастической минуте своего путешествия. Мне просто нужно составить план возврата к нормальной жизни.