– Хорошо, мы можем вернуться к этому вопросу потом, сейчас вернемся к нашим инопланетянам. Мы умудрились за короткий срок столкнуться с тремя цивилизациями, – капитан думал вслух. – Или с двумя, может, это те самые Другие. Что это не Невидимые, понятно. Невидимые, как и мы, технологическая цивилизация. Конечно, мы не первые, кто их увидел. Есть те из наших, кто с ними уже давно работает, только держит это в секрете?

– Что вашими засекречено, это понятно, – поддержала мысль Настя. – Но почему мы на Мечте ничего не знали? Это очень странно.

– Да, – капитан кивнул, – или они не так давно нами занялись, или очень умеют скрываться. А на Мечте кто-то ведет поиск внеземных цивилизаций?

– Несколько государств этим серьезно занимались, – ответил Ротан. – Но слишком долго и безуспешно, так что в последнее время интерес угас.

– Последнее время – это что значит? – решил уточнить капитан. – По масштабам Мечты это пару веков?

– Да, последние лет 150 особых исследований в этой области не велось, – подтвердил Ротан. – Хотя многие экспедиции к дальним мирам продолжаются.

– Понятно. Значит, до последнего времени никаких сведений ни о каких цивилизациях не было. И вот сразу две, а то и три, – подытожил капитан. – Ладно, пошли одеваться, нас ждут великие дела.

Капитан с Ротаном направились в шлюзовой отсек. После короткого совещания решили надеть то же, что и вчера. Хотя вчера защита нигде не понадобилась, но кто знает, что их ждет в сохранившихся и полусохранившихся отсеках. Добрались до корабля без приключений, прошли по уже знакомому лабиринту скелета тоннелей. Капитану стало казаться, что он понимает логику лабиринта. Проход занял много времени и не принес ничего нового.

Но вот они оказались у люка, открытого дроном, который стоял чуть в стороне от прохода. Капитан подошел к люку и заглянул внутрь. Комната или пещера, непонятно как ее называть, была довольно большой. По ходу корабля было несколько отверстий, но, видимо, только несколько алмазов пробили защиту этой комнаты. По стенам виднелись выступы. Капитан подумал, что это мебель. Выступы имели разную высоту, иногда образовывали группы, но в основном были одиночными. Капитан сделал несколько шагов внутрь, и Ротан вошел за ним. Под ногами скрипела какая-то крошка, она разлеталась по комнате мелкой пылью. Плавали предметы, большие и маленькие. Ротан дотянулся до небольшого предмета и, захватив, начал рассматривать. У капитана на камере появилась сильно увеличенная картина. Предмет похож на камень, но камнем явно не был. Это было замерзшее существо, покрытое волосками. Ротан подозвал дрон и вложил останки существа в его багажник. Однако они рассыпались.

– Ох, – капитан попытался поймать осколки, – оно хрупкое. Надо готовить специальные контейнеры.

– Да, – подтвердил Ротан, – удивительно, что оно не развалилось, когда я его взял в первый момент. Структура очень хрупкая, непонятно почему. Или оттого, что замерзла, или оттого, что иссохла.

Они попытались поймать несколько осколков. Те рассыпались при прикосновении. Наконец капитан поймал кусочек побольше и поднес к камерам.

– Как будто состоит из стеклянных ниточек или сосудов, – прокомментировал капитан, – скорее, сосудов. И они, кажется, пустые. Да, похоже, наполнитель испарился из-за потери герметичности. А может, вся комната была заполнена жидкостью?

– Это возможно, – согласился Ротан, – если учитывать выступы мебели, а она расположена везде, они жили без гравитации или плавали в какой-то среде. Существо, которое рассыпалось, похоже на губку. Вполне возможно, что оно выполняло очистку жидкой среды, без которой погибло и стало хрупким.

– Хорошо, можем принять это как базовую гипотезу, – капитан попытался сложить осколки в дрон. – Это объясняет структуру тоннелей. Если они для плавания, то понятно, почему нет крутых поворотов. Но вот тела вокруг не напоминают рыб.

Мимо проплыло очередное тело. Капитан не стал его трогать – побоялся, что тоже рассыплется. Ротан протянул руку и попытался чуть-чуть изменить направление движения тела. От прикосновения тело раскололось на два.

– Да, видимо, тут все такое хрупкое, – капитан попытался сфокусировать камеру на разломе тела. – Похожая структура, но капилляры разной формы и цвета, некоторые совсем тонкие.

– Я думаю, мы можем попробовать пеногенератор – попытаемся окружить их пеной и уложить в контейнер, – предложил Ротан. – Настя, пошли нам дрона с противопожарной пеной.

– Хорошо, сейчас пошлю, – отозвалась Настя, – но он будет через пару часов.

– Ну тогда мы осмотрим тут все, не трогая, и пойдем дальше, – предложил капитан.

Они стали изучать тела, не пытаясь изменить направления их полета. Многие из них уже были повреждены из-за ударов друг о друга, и понять их форму было невозможно.

Они обнаружили одно неповрежденное тело, лежавшее внутри группы выступов предполагаемой мебели. Теперь стала понятна форма существа. Трогать они его не решились. Оно напоминало моллюска или осьминога, но с двумя кольцами щупалец. Размером он был с дельфина или чуть меньше. В передней части, которую условно можно назвать головой, располагались глаза и еще какие-то отверстия, скорее всего, для дыхания. Глаз было много, разного размера. Под щупальцами тоже располагались отверстия, дыхательные или ротовые, сказать трудно. Нижние щупальца были более мощные и очень похожи на осьминожьи. Под ними тоже было отверстие, но только одно. Тело было как-то странно изогнуто, но капитан почему-то был уверен, что в нормальном виде они похожи на торпеду с двумя рядами оперения. Скорость их движения представить трудно, но, судя по форме, они могли двигаться довольно быстро.

– Вот, кажется, мы и видим инопланетянина в его настоящей форме, – прервал напряженное молчание капитан. – Похоже, мы имеем дело с морскими моллюсками. Вот такую цивилизацию я меньше всего ожидал увидеть. Теперь понятно, как они выращивают свои корабли, – в огромном океане.

– Да, это многое проясняет, – подтвердил Ротан. – И форму корабля, и его защиту. Он был заполнен жидкостью, поэтому требовал внутренних перегородок высокой прочности. Это и позволило нам найти несколько не разгромленных отсеков. А так алмазный наждак стер бы весь корабль.

– Да, нам повезло, – подтвердил капитан, – чего нельзя сказать о команде этого корабля. Как только обшивка потеряла герметичность, он лишился среды и все погибли. Хотя во внутренних отсеках должны были оставаться выжившие. Пока и их не настиг алмазный дождь. Видимо, это произошло еще внутри облака, а то бы мы видели хвост из жидкости за кораблем.

– Прочными являются только каркас и броня. Вероятно, и пол комнаты тоже хрупкий – мы его ломаем при передвижении, – предположил Ротан.

– Я тоже так подумал, – ответил капитан. – Эта пыль под ногами – просто крошащиеся капилляры пола. Настя, надо, чтобы дрон аккуратно выпилил кусок пола вместе с броней. Интересно понять, как он устроен.

– Тот, который придет с пеной, займется этим, – отозвалась Настя. – Вы берите этого дрона и двигайтесь вперед.