Ну до эльфов далеко, а моя ба женщина с опытом: она не то что послов - королей к эльфийским бабушкам за цветами шлет... В общем, если сильно не мелькать перед ушастыми, то можно будет жить. Надеюсь.

- Может, все-таки вернемся к первоначальной теме нашей встречи? - поинтересовалась я. - В Арай Эль я дочь до совершеннолетия точно отпускать не собираюсь, да и после вряд ли такое случится, а потому забудьте об эльроу.

- А вы хотели обсудить что-то конкретное? - с наигранным удивлением спросила меня темная леди.

- Из праздного любопытства я в такой дальний путь не отправилась бы, - ответила я в том же наигранно-небрежном тоне, что задала моя собеседница.

- Ясно. И чем же привлекла наша глушь одну из известнейших леди Айлетта?

После такого вопроса я даже чуть подвисла. Нет, не стану спорить, в определенных кругах я довольно известна, но не настолько, чтобы слухи обо мне дошли до подземелий дроу. Впрочем, времени, чтобы навести справки, у них было предостаточно - мы с Маем стали планировать это путешествие едва ли не сразу после окончания зимних каникул.

- Своей обособленностью. Вы, хоть и проживаете под землями нашего королевства, имеете особый статус. Мы ничего не имеем против ваших традиций и уклада жизни, но хотелось бы более тесно сотрудничать с вами.

- Не думаю, что сейчас уместно поднимать этот вопрос. Мы очень долго шли к тому, что сейчас имеем. И мы не считаем, что сейчас стоит что-либо менять. Достаточно и того, что мы согласились на предложение Себастиана Арвишше и позволили нескольким своим детям провести этот год на поверхности. И, надо отметить, результаты этого смелого эксперимента меня не радуют, - подвела итог она, отдельно остановившись взглядом сначала на каждом дроу из моего окружения.

Прискорбно это сознавать, но в чем-то я была с ней даже согласна. Боевые группы в нашем институте отродясь славились собственным взглядом на окружающие их реалии. Обособленные, удостоенные отдельного отношения со стороны руководства, маги-боевики были вещью в себе...

В общем, на месте этой леди я бы не рискнула связываться с подобными личностями, и уж тем более не стала бы посылать к ним подрастающее поколение.

- А лично мне понравилось, как они показали себя. Ребята быстро влились в коллектив и проявили себя только с лучшей стороны, - внезапно произнесла Лилея Грейви. Подобной характеристики я от нее не ожидала. Я была уверена, что она не станет вмешиваться в ситуацию с учениками, чтобы раньше времени не настраивать против себя собравшихся.

- Их обязанностью была лишь учеба. Для создания видимости благоприятных отношений с Айлеттом у нас есть ты, - хмуро бросила владычица, даже не взглянув на нашу защитницу.

- Дисциплины, читаемые боевым курсам в Институте Маготворчества и Волшебства, всегда носили объединяющий характер. Создаваемые на время обучения группы зачастую продолжают существовать и после окончания учебного заведения в том же составе в рядах Вооруженных Сил Айлетта, - как по написанному произнесла Мегера. Впрочем, она из года в год начинает приветствие перваков именно этими словами - предупреждает, так сказать. - И я считаю чудом, что наши дети так легко влились в уже сложившийся коллектив.

Угу, чудом, магическим и рукотворным. По крайней мере, тонкую сетку заклинаний, незначительно влияющих на психологическое состояние учащихся, с общежития никто не снимал. Но оставим эти манипуляции с сознанием на совести Тиа. Хочется верить, что он знает, что делает. Да и за века существования на методику обучения в институте еще никто не жаловался - вроде бы.

- Твоим мнением никто не интересовался, Лилея, - сухо произнесла одна из владычиц. - Тебя вообще не ждали. За последние века многие вообще забыли, как ты выглядишь.

- У меня были причины для возвращения, сестра. Но их я озвучу чуть позже, - в том же тоне откликнулась наша Мегера. Я же наконец хоть одну из двенадцати темных леди смогла как-то идентифицировать. Итак, недалеко от женщины, которую я уже давно считала главной, сидела старшая леди Грейви. Что ж, запомним и учтем на будущее.

- Будет интересно послушать, - небрежным кивком ответила сестра нашей Мегеры. - А пока лучше вернемся к основной теме нашей беседы.

Следующая вечность была наполнена ядовитыми замечаниями темных леди и их открытым нежеланием идти на контакт. Еще трижды Майсилю пытались поднести что-то подозрительное, но Рыж неизменно вставал между нашим дровенком и жрицами. Причем все это он делал словно бы невзначай и случайно, чем лишь сильнее раздражал и без того не очень добрых владычиц.

В результате всех этих перипетий было решено все серьезные беседы отложить на потом. В общем, спустя неопределенное количество часов (по моим внутренним ощущениям они нас продержали за столом до самого обеда!) мы все-таки выбрались. Вот только, нетрудно было догадаться, что это было лишь началом. Не сумев нас взять с наскока, владычицы старших кланов явно решили зайти с другой стороны...

Никогда прежде меня так не выматывал всего один прием пищи!

Даже мой опыт в общении с нашими въедливыми магистрами и светскими матронами не шел ни в какое сравнение всего с дюжиной темноэльфийских леди.

В общем, стоило мне добраться до своей комнаты, как я сразу же завалилась на кровать. Сил не было. Совсем. Но и спать не хотелось, а потому я тупо уставилась на отполированный, почти зеркальный, каменный потолок. Тусклый свет магических лампад чуть дрожал и создавал красивую рябь. На это можно было смотреть часами.

К сожалению, столько времени без меня не переживут. Только-только мой усталый мозг стал отходить от напряженного утра, как в дверь постучали. Сначала я решила твердо игнорировать всех непрошеных гостей, но уж больно кто-то настойчивый попался. Так как у жриц наглости было либо больше (могли и без разрешения завалиться), либо значительно меньше (по-тихому исчезали, если им не отвечали сразу), то методом исключений я поняла, что это рвется кто-то из своих.

Тяжело вздохнув, я неизящно сползла со своего ложа и, как была, усталая и помятая, отправилась к дверям. Без предупреждений распахнув створку, я неласково уставилась в коридор:

- Ну?

- Привет, Крис, впустишь? - широко улыбаясь, как-то слишком шалело произнес мой давний друг и приятель.

- А Май с кем? - тут же хмуро поинтересовалась я, смерив недовольным взглядом незваного гостя. Разумеется, Рыж и не думал смущаться. Вместо этого он тут же нашелся с ответом:

- С Мраком. Он парень толковый, понимающий, от лишних контактов мальчишку оградит.

- Рыж, - укоризненно произнесла я. Здесь было опасно доверять даже нашим мальчикам-зайчикам. Разумеется, у всех них есть причины для помощи нам, но никогда не знаешь, что перевесит: личные желания или долг перед семьей. И он не мог этого не понимать.

- Проклятье, Крис, не сейчас. Потом будешь мне мозги полоскать, а сейчас лучше помоги, - почти простонал он, делая неуверенный шаг вперед и почти заваливаясь на меня. - У меня перед глазами уже вовсю танцуют голые темноэльфийские леди.