Молодой паладин Священного Пламени выбрался на крышу вслед за противником. Наблюдающие за поединком люди ахнули. Балансируя на неровной крыше, дуэлянты продолжали обмен ударами. Арсен бравировал, как мог, проводя сложные выпады, фехтуя своим тонким мечом, будто стремительно ткал невидимый гобелен. Он выказывал абсолютное равнодушие к опасности свалиться вниз, в то время как его противник, разгоряченный боем и боязнью скорее пасть в глазах графини, нежели с крыши, уклонялся, подпрыгивал и вертелся, будто находясь на земле. Не один раз нога его проваливалась под настил кровли. Истресканная черепица в некоторых местах совсем прохудилась – ремонтировать ее никто, по-видимому, не собирался до тех пор, пока дождь не начнет протекать на полог хозяйской кровати.

Возле ворот высокий ученик Кровавого Веретена Хенрик развалился на крыше кареты, хмуро наблюдая за поединком. Подле сидел горбатый Балтус, всем своим видом выражая безучастное отношение к «подвигам» своего учителя. Мэтр хочет развлекаться, когда нужно заниматься совсем другим, – то его дело, но горбун, в свою очередь, предпочел бы, конечно же, поджечь замок и поубивать всех присутствующих.

Вон клинков стал более частым, напоминая некую веселую мелодию, будто кто-то перебирал струны на лютне. И в какой-то миг ловким выпадом жених графини подцепил ребристую золоченую гарду вражеского меча, глубже всадил в нее кончик клинка и резко повернул меч к себе. Клинок Кровавого Веретена вылетел у того из руки и пополз к краю крыши. Скользнув по стоку, он со свистом полетел вниз, с башни. Горбун– слуга поковылял за господским мечом.

– Ах, вот как оно все вышло, – мрачно заметил Арсен.

– Просто убирайтесь, сэр. – Рыцарь поднял клинок. – Забирайте ваш меч, садитесь в карету и уезжайте. Оставьте мою любимую, прошу вас…

Он отошел от окошка, давая возможность обезоруженному противнику уйти. Он пощадил его, оставил ему жизнь, поступил, как и должен был поступить благородный рыцарь, ученик самого Ильдиара де Нота. Но только вот некромант был не согласен с этой возвышенной, глупой и по-детски смешной чепухой. Он не верил в нее…

– Нет, так не пойдет, – прошептал Арсен и схватил парня за запястье.

Обнаженная кожа сэра де Мадана в тот же миг побелела, как у покойника. От прикосновения ледяных пальцев остались черные следы. Глаза его закатились, он захрипел и отступил на шаг, спиной прислонившись к высокой «тулье» крыши.

– Ч-что? – прохрипел он, под глазами налились синяки. – Что ты такое?

Арсен молча выхватил меч из ослабевшей руки противника.

– Я просто не настроен проигрывать.

– Я благоволю к вам, сэр Маклинг! – раздался вдруг со двора восторженный крик графини.

Глаза молодого рыцаря наполнились слезами бессилия. Поединок был напрасным.

– Вы это слышали, сэр? – холодно усмехнулся некромант и вонзил меч в живот противника. Удар чудовищной силы прошил тонкую ткань синей котты, тело и даже кровлю. Клинок застрял в черепице, и рыцарь обвис, пригвожденный к ней собственным мечом. Из его рта потекла кровь.

Снизу раздались восхищенные крики графини, которая с великой радостью восприняла победу сэра Маклинга над собственным женихом.

Кровавое Веретено в ужасе склонился над убитым. Хранн Великий, что же он натворил? Некромант задрожал, его кулаки сжались, а ногти впились в ладони. Обводить вокруг пальца спесивых, заносчивых баронов – одно дело, но совсем другое – убийство этого совсем еще зеленого мальчишки. Слыша крики графини: «Браво, сэр! Браво!», впервые за двести лет жизни некромантом Арсен возненавидел себя и пожалел кого-то другого. Забытое чувство, возникшее в нем столь неожиданно, резануло изнутри жуткой болью… Ему уже было совсем не весело, забавы вдруг как-то померкли, а мнимое удовольствие от них развеялось, будто его и не было.

– Прости меня, – прошептал некромант в лицо мертвецу и исчез в окне, вернувшись в башню…

Арсен Кровавое Веретено вышел из дверей во двор мрачнее тучи. Левый рукав его шелковой рубахи был окровавлен, на правой стороне груди алело пятно – неглубокая царапина от удара, пришедшегося вскользь. Некромант был утомлен и едва держался на ногах.

– О, мой славный рыцарь! – возопила графиня. – Вы победили! Браво! Браво!

Даже не глядя на нее, он зашагал к карете.

– Постойте, сэр Маклинг, куда же вы?!

Он резко обернулся и направился к ней. В его глазах смешались презрение и ярость.

– Возьмите мой платок в знак моего к вам благоволения и нежных чувств! – Она протянула ему шелковую тряпицу, расшитую цветочным узором.

Арсен вырвал его из руки дамы и швырнул на землю.

– Что?… – Ее глаза расширились от непонимания. – Что вы делаете, сэр рыцарь?!

– Мне не нужны ваши платки, шарфы и прочие глупые знаки ваших возвышенных чувств. Вы, глупая курица, меня совсем не интересуете! Вы – черствая, жестокая и разбалованная тварь, которая привыкла приносить других людей в жертву своим амбициям и самолюбию. Вон, – он пальцем ткнул на верхушку башни. – Вон там находится самый лучший человек, который умер ради вас зря. Это человек, лучше которого вам не найти никогда. Будьте несчастны до скончания дней и проведите свою жизнь в жалости по тому упущенному моменту, которого никогда не вернуть.

– Да как вы смеете?! – Ошарашенная его напором и оскорблениями дама подняла ручку, чтобы отвесить наглецу пощечину.

Некромант ловко ее перехватил.

– Вы предпочли ему, готовому умереть за вас, какого-то призрака с милым личиком и страстными речами. Знаете что? Будьте вы прокляты в своем вечном одиночестве. Я желаю вам, чтобы вы никогда не нашли человека, который будет вас любить. И… – он хищно усмехнулся, – примите к сведению, что мои проклятия имеют обыкновение сбываться. – Он уж повернулся, чтобы уйти, когда о чем-то вдруг вспомнил: – Хенрик, принеси мне бумагу!

Его худой слуга соскочил с крыши кареты на землю и побежал к воротам. Сорвав висевший там плакат, он притащил его учителю.

– И последнее: научитесь наконец читать, чтоб вас! – Бумага полетела в лицо графине, а Арсен развернулся и пошел к карете.

Захлопнув за собой дверцу так, что задребезжали окна, он воскликнул:

– Балтус, на Элагон!

– Наконец! – обрадовались его помощники.

Свистнул хлыст, заржали кони, и карета выехала через распахнутые ворота.

– Элагон? – ужаснулась дама и быстро подняла с земли свиток плаката:

«Разыскивается живым или же мертвым.

Чернокнижник Арсен Кровавое Веретено, также известный, как Арсен Маклинг.

Ближайший сподручный личности, именующей себя Черным Лордом. Некромант поганый, убийца и душегуб проклятущий.

Разыскивается за практикование злостной некромантии и различного темного искусства. Разыскивается за подлые убийства, лишенные чести и достоинства, рыцарей славных, доблестных имен королевства. Разыскивается за околдовывание непорочных женских сердец и последующее греховное прелюбодеяние…»