Наемник закрыл глаза, пытаясь сопротивляться непонятным чувствам. Но чем сильнее эль Нарим старался изгнать из своего разума обреченность и злобу, тем сильнее они туманили его рассудок.

– И это все, что ты увидел? – окликнул наемника Вердис.

Голос старого друга немного ослабил накал эмоций, и Экраим сумел открыть глаза и вновь посмотреть на Вердиса. Голоса стихли, словно испугавшись голоса Нарлинга.

– Я вижу руины, полные призраков, – ответил южанин.

– Руины некогда великого города, который и сейчас должен сыграть важную роль.

– Что это значит? – раздраженно переспросил Экраим, которому опять становилось хуже.

Шепчущие голоса вернулись, и теперь уже плохо контролируемый ужас начал подниматься из глубин сознания.

– Это значит, что ты должен идти… – отозвался Вердис и на миг замолчал. – Идти к своей судьбе. Сейчас ты чувствуешь, как тебя одолевают силы зла. Но это лишь часть того ужаса, который испытают все жители Эпама, если силы Мрака однажды одержат победу. Это место не проклято. Здесь действительно когда-то отгремела великая битва, и с тех пор песок тут – есть кровь павших. Но сама эта земля и все это место тысячи лет назад были отмечены Светом. Почувствуй это.

Голоса, нашептывающие проклятия, умолкли, и Экраим, прислушавшись к своим внутренним ощущениям, действительно начал различать чуть заметные оттенки того, о чем говорил Вердис. Теперь он видел перед собой не просто разрушенный город. Будто сам воздух пропитался каким-то древним благословением. Гнев и злость отступили, оставляя его разум, и на их место вновь вернулись присущие наемнику рассудительность и трезвый расчет. Распрямившись и вдохнув полной грудью, эль Нарим ощутил, как страх и обреченность, насланные Оком Рамита, висящим в зените уродливым ликом, также уходят. И новое благостное чувство заполняет все его естество без остатка – умиротворение.

Давно Экраим не испытывал такой легкости. С тех самых пор, как он расстался с Вердисом. Несколько лет эль Нарим, Вердис, его будущая жена Камилла и старый гном Дварн Громовой Кулак, вечно сетующий на жаркий климат Наина, скитались по неспокойному югу в поисках приключений. Они подрабатывали наемниками, готовыми хоть на битву с терроризирующим провинциальный город волшебником-ренегатом, хоть на поиски магических артефактов в проклятых землях Грозовой Долины.

Южанин улыбнулся, вспоминая былое: вне всяких сомнений, эти годы были лучшие в его жизни. И заключительным аккордом их скитаний стали сокровища, найденные ими в пустыне и позволившие покончить с лихой жизнью. Вердис с Камиллой отправились в Дионию, собираясь осесть в старом фамильном доме Нарлингов. Дварн двинулся в королевство Железного Камня, ведомый похожим желанием начать оседлую спокойную жизнь. Только Экраим не превратился в мирного обывателя. Вместо этого он нанял первых воинов, которые положили начало его собственной армии.

– Я иногда скучаю по тем безвозвратно ушедшим дням, – с тоской промолвил южанин, прогоняя прочь видения прошлого.

– Я тоже скучал, друг мой, – ответил Вердис с грустной улыбкой. – Но ты сделал верный выбор. И, приняв ответственность, не раз доказывал, что ты хороший лидер для идущих за тобой воинов. Они верят в тебя, друг мой, и с надеждой ждут твоего возвращения. И если ты призовешь – люди пойдут за тобой хоть на край света, хоть на верную смерть.

Эль Нарим взобрался на торчащий из песка обломок гигантской колонны и всмотрелся в сторону горизонта. Там, где край барханов сходился с ослепительным небом, наемник сумел разглядеть очертания уцелевшего здания. Черное, выделяющееся среди выбеленных обломков и руин темным остовом, оно притягивало взгляд и манило Экраима к себе.

– Что там, вдали? – спросил Экраим, не в силах рассмотреть что-то более подробно на таком расстоянии.

– Там дворец Наместника, – ответил Вердис. – Тот самый дворец, в котором истинные Наместники Нахена правили Фиринским Царством на протяжении многих сотен лет.

Ослепительное небо помрачнело, однако Око Рамита оставалось в зените. За считаные мгновения небеса стали черны, как уголь, но при этом все остальное осталось прежним. Лишь отчетливо стали видны желтые волны энергий, испускаемые проклятым солнцем.

«Что это? – В голове Экраима всплыли воспоминания о костре, возле которого он провалился в свой очередной непонятный сон. – Вещие сны, посылаемые Судьбой, или всего лишь бред измученного непривычным климатом разума? Почему эти сны участились, стоило только покинуть Наин? Где отыскать ответы на эти вопросы и как понять, зачем все это кому-то нужно?»

– Ты сам знаешь ответы на мучающие тебя вопросы, – прозвучал голос мертвого друга.

– Что ты сказал? – встрепенулся Экраим, вырываясь из круговерти размышлений и догадок.

– Я сказал, что ты знаешь все ответы, – терпеливо повторил Нарлинг. – Это не бред. Боги направляют тебя на путь, предначертанный тебе Судьбой.

– Я – игрушка в руках богов? – нахмурился Экраим. – Ты это хотел сказать? Я – послушная кукла в их непонятных играх?

– Нет, – отозвался Вердис, качая головой. – Ты не игрушка, ты – их надежда и гордость. Как и другие чистые сердцем смертные. И совершенно все равно, возносишь ты им молитвы или нет. Вера – в сердце твоем и в душе, как и знание, что есть Свет, а что – Мрак. И истинное добро тоже в твоем сердце. Только это действительно важно, а не то, сколько раз в день ты читал заученные молитвы.

– Ты не Вердис! – вдруг осенило Экраима.

– Я – Вердис, мой друг, – отозвался Нарлинг и грустно улыбнулся. – Просто смерть меняет людей.

Он немного помолчал, а затем вновь заговорил:

– Это руины Архдара – города, который когда-то являлся величественной столицей Фиринского Царства. Этот город хранит то, что поможет силам Света в битве против приспешников богов Черного Трона.

– Но никто не знает теперь, где этот город, – заметил Экраим, спрыгивая с обломка колонны. – Многие бесплодно пытаются отыскать его в надежде на несметные сокровища и безграничную мощь, но все отправившиеся на его поиски больше не возвращаются.

– Об этом не беспокойся, – улыбнулся Вердис. – Направлять людей – удел богов. Но выбор всегда остается за нами, людьми. Даже после смерти.

– Так что же я должен делать? – спросил Экраим.

– Просыпаться, – услышал он голос, но губы Нарлинга при этом остались неподвижны, только едва заметная улыбка так и оставалась на них.

– Что? – переспросил наемник.

– Просыпайся, – услышал южанин голос Гефорга. – Уже утро, Экраим.

Эль Нарим открыл глаза. Низкое пока еще Око Увара скрывала пелена облаков, покрывшая все небо. Тучи неслись на север бесконечным потоком, сокрыв серебряный лик Торра, и лишь размывчатый силуэт солнца пробивал своими лучами мутную поволоку небосвода в сумраке раннего утра.

Регнар уже возился со своим немногочисленным скарбом, собираясь в дорогу.