Клотильда была великолепной пловчихой и быстро нагнала его безукоризненным кролем. Этьен почувствовал, как две крепкие руки ухватили его за лодыжки, оттолкнул девушку, выбрался на берег и наткнулся взглядом на лежавший рядом с одеждой бандаж.

«Психопатка…» – подумал он.

Клотильда никак не могла выбраться из воды, протянула к нему руку, но он и не подумал помочь, стоял и смотрел ледяным взглядом. Она уцепилась за корень дерева и кое-как справилась сама. Этьена так и подмывало надавить ей на макушку и утопить.

– Не волнуйся, я ни о чем тебя не попрошу. Никто не знает, даже мои родители.

Она достала из сумки пачки денег. Несколько тысяч франков.

– Видишь, у меня полно бабок, я уеду.

– Куда?

– Пока не решила… Ты ведь позвал меня, чтобы бросить, верно?

Он не ответил. Она заплакала, взвизгнула пару раз по-поросячьи, снова заговорила о письме. Ненависть и жалость, вот что чувствовал сейчас Этьен. Он достал из рюкзака бутылку, сделал несколько больших глотков и немножко успокоился, но почувствовал головокружение и осел на траву.

– Проклятие, мне даже нет восемнадцати… Зачем ты так поступила?

– Мне не хватило смелости на аборт.

– Не верю! Ты хотела поймать меня – и поймала, потому что я идиот! Вот только сказочек про смелость не рассказывай, противно!

Клотильда молча одевалась, то и дело всхлипывая, но бандаж привязывать не стала. Этьен свернул косячок, снова глотнул виски. Она села рядом.

– Когда родители узнают, они лопнут от злости… И твои, и мои.

– Я уеду прежде, чем это случится.

– Да куда ты уедешь, дура несчастная?!

Она улыбнулась.

– Я найду выход. Всегда находила и сейчас справлюсь.

– Я не хочу ребенка. Никогда не хотел. И не захочу. Ты украла у меня будущее. Это нечестно и подло.

Он закрыл глаза. Сбывшийся кошмар… Утром – похороны Пьера, теперь эта дура с пузом, хоть плачь! Этьен разревелся бы, но только не перед этой девкой. Его снова повело, пришлось лечь и закрыть глаза. Сухая пахучая трава колола спину, приходилось смахивать с рук и шеи муравьев. Клотильда положила руку ему на живот. Теплую умелую ладонь. Он оттолкнул ее, раз, другой. На десятый уступил. Зачем и против чего бороться? Она устроила ловушку, он попался, с этим уже ничего не поделаешь, так почему бы не получить удовольствие? Клотильда всегда умела подобрать к нему ключик. Этьен облегчился и задремал, убаюканный жарой и алкоголем.

Его разбудил глухой шум. Он открыл глаза, окликнул Клотильду, но она не отозвалась. Было поздно, девушка исчезла вместе с бандажом, не оставив после себя никаких следов. Этьену на миг показалось, что ему приснился кошмар.

Он с трудом поднялся на ноги. Поморщился, ощутив запах тины и гадкий вкус во рту.

Метрах в двухстах или трехстах от него что-то погружалось в воду. Этьен понял, что это не глюк: у него на глазах озеро втягивало в себя машину. Он не попытался нырнуть, не проверил, есть ли внутри кто-нибудь живой. Решил, что наркоторговец топит в озере угнанную тачку, в Ла-Комели всегда было полно подозрительных типов, мелких дилеров и любителей травки. Тем вечером Этьен не связал Клотильду с грудой железа в воде.

Он оседлал мотоцикл, доехал до дома Нины и приказал себе забыть о ребенке. Это проблема Кло, не его.

На следующий день он узнал, что она исчезла.

Нашелся свидетель, видевший ее на вокзале в 22:00. И Этьен солгал: «Клотильда не пришла на свидание…» Так было проще. Он убедил себя, что ничего не случилось. Его ждет Париж. Путь свободен. Он станет сыщиком, вооружится законом и сделает все, чтобы такие вот Клотильды или подобные им воровки, что крадут у мужчин будущее, не подстраивали западню.

25 декабря 2017

– Как ты? – Этьен стоит, прислонясь к ограде собачьего приюта и задает вопрос небрежно, походя, как будто мы случайно столкнулись на улице.

Внутри поднимается лай, это Симона, Луиза и Валентин идут мимо псов на кошачью половину.

– Живу здесь. Купила небольшой дом.

– Ты знаешь, о чем я спрашиваю! – не успокаивается он.

Не понимаю, к чему клонит этот человек. Хочет услышать признание?

– Возможно, Нина… Я…

В этот самый момент появляется Нина.

– Можем поехать к тебе? – молящим тоном спрашивает она.

– Да.

– Скажу Луизе, чтобы отвезла Валентина. У меня в машине всего два места. Поедем на твоей?

– Да.

Я сразу понимаю, в чем дело: она боится, что Этьен ускользнет, и ждет от меня помощи. Нервничает, но времени не теряет и готова стартовать. Симона появляется в дверях с собачкой на руках, за ней следуют Луиза с Валентином, держась за руки. «Лучше бы вместо Нины с Этьеном ко мне сели они…» – думаю я.

– Отвезу Корицу домой и вернусь ближе к вечеру, – сообщает Нине Симона.

Все ужасно замерзли, кончики носов и уши покраснели. Нина следит, как ее помощница укладывает псинку на заднее сиденье. Усыновление – то же прожектерство. Хочешь спасти животное, составь план и следуй ему. «А я-то, дура, считала, что у Симоны одна перспектива – тот свет!» – мысленно усмехается Нина. Валентин тоже смотрит на волонтерку с завистью.

– Вырасту, обязательно заведу пса! – сообщает он взрослым.

Этьен молча улыбается сыну. Наверное, думает: «Хороший же я папаша, не удосужился осчастливить мальчика собакой!»

– Надеюсь, ты выберешь друга у нас, да? – Нина пытается разрядить обстановку.

– Не уверен… – голос Валентина звучит печально. – Нечестно взять одного и оставить всех остальных.

– Нет проблем, я выберу за тебя… Луиза, мы с Этьеном уезжаем. Отгонишь его машину? – спрашивает Нина.

Этьен не споря протягивает ключи сестре.

– Скажи спасибо, что я умею обращаться с твоим огромным автомобилем, – утешает его Луиза.

Этьен кивает на нас с Ниной.

– Если не вернусь к часу дня, звони в полицию. От этих двоих всего можно ожидать! – мрачно шутит он.

Нина садится сзади, он рядом со мной. Я чувствую запах его одеколона. Он опускает стекло и закуривает.

– Спешу напомнить, что у меня астма…

Этьен выбрасывает сигарету, закрывает окно, откидывается затылком на подголовник и закрывает глаза. Нина обнимает себя за плечи, и он прячет ее руку в своей большой ладони.

Мы подъезжаем, я глушу двигатель, и Этьен спрашивает:

– Здесь ты обитаешь?

– Да.

Внутри нас встречает Николя. Этьен обводит взглядом мой письменный стол с ноутбуком, обследует первый этаж, как потенциальный покупатель или… явившийся с обыском легавый.