Эйвери и Мальсиберы, потерявшие своих людей в Совете, с самого начала правления Реддла укрепляли свои владения и сейчас в ускоренном темпе набирали наемников. Остальные семьи не из числа ярых сторонников, но числящихся в «Священной 28», метались в выборе и с каждым днем времени оставалось меньше. В Министерстве Магии из всей плеяды департаментов работоспособность сохранили особо приверженные к идее Чистоты Крови. Пожиратели нашли преданных союзников из Комиссии по учёту маггловских выродков во главе с Амбридж.

На собрании Совета стояла мрачная атмосфера. Беллатриса Лестрейндж, она же как второе лицо, выглядела растерянной больше остальных. Ее длинные, черные, как смоль, волосы небрежно растрепаны, а в глазах вечный безумный огонь плясал в танце тревоги и усталости. Легко можно было заметить пустые места за столом. Начиная со смерти мистера Петтигрю, с каждым месяцем их ряды редели. Сегодня не явился Пий Тикнесс, глава Магического Правопорядка. Как сообщили его заместители, он попросту исчез, даже через черную метку не удалось его выследить. А о судьбах Освальда Герингера и Люциуса Малфоя стало известно спустя сутки после падения Круга «Эйн Лебен» в Лидсе. Зато в строй вернулись Роули и Долохов. Начало собрания выдалось долгим молчанием, каждый смотрел на другого в ожидании. Никто не хотел брать на себя ответственность.

— Сколько у нас людей? Что мы можем сделать? — хриплым голосом спросила Беллатриса.

— С нами одиннадцать чистокровных семей. Учитывая еще правительственный корпус, мы можем удерживать столицу сколько угодно. Пусть только сунутся.

— Все равно этого мало, господин Долохов, — холодно заметил Северус.

— И что вы предлагаете?

— Нам нужно нанести один сокрушительный удар в их самое главное логово — Хогвартс. Увы, время сейчас работает против нас. С каждым днем число мятежников будет только расти. Раз нашего Лорда временно нет, вам нужно возглавить атаку, госпожа Лестрейндж.

Как бы пожирательнице не нравился зельевар, он был прав.

— Призовите всех, у кого есть Его метка! Не ответившие на зов будут считаться предателями!

— Будет исполнено.

— Кого еще можем призвать?!

— Поступили сведения за границей. Аврорат Франции совместно с Германией готовятся к чему-то большему. Наши агенты сообщают об участившихся перемещениях.

— Что?! Мы не можем позволить себе войну на два фронта!

— Где наш Лорд?! Да! Почему он не отвечает?! А вдруг его нет?! — паниковал упитанный мужичок.

— Следите за языком, мистер Рашмон! — осадила его Беллатриса, под взглядом которой мужичок затрясся ещё сильнее.

— Я лишь говорю, может, нам договориться с ними? Узнать, чего они хотят? Ну, чтобы выиграть время… — предложение общественного представителя никто не поддержал. Все итак очевидно, с ними никто не поговорит. Обсуждение других вариантов продолжалось долго, но конкретных решений не нашлось. Ситуация выглядела безвыходной. Единственным решением виднелось очное противостояние на поле боя, где всё и решится. И чем раньше, тем лучше для них.

— Что там за шум? — вдруг двери распахнулись от сильного порыва ветра. Пребывавшие в упадническом настроении минуту назад люди встретили гостя с неверием и с надеждой в глазах. На пороге стоял лорд Волдеморт собственной персоной.

— Я вижу, вас зажали в угол… — с некоторой издевкой произнес он, медленно продвигаясь по залу. Рассевшись на свое место, окинул взглядом каждого. Из всех собравшихся только двое встретились с ним глазами.

«Что с ним случилось?», — заметил в нем странное Северус. Невооруженным взглядом было видно, как изменился Том Реддл. От его новой личины не осталось и следа: серая кожа местами потрескалась, большие глаза, словно у змей, излучали хищную натуру, а нос словно разрезали. В нем мало осталось от людского. Северус заметил знакомые кольцо и медальон, вокруг которых едва клубилась черная дымка. То же самое он наблюдал у Альбуса Дамблдора, когда кольцо отравляло старого волшебника.

— Значит, Орден Феникса вновь восстал из пепла… Интересно, кто сейчас их главный?

— П-по нашим данным э-э-тто Кингсли Бруствер, м-мой Л-лорд… — запинаясь, ответила Беллатриса.

— Ох, и друзья Гарри Поттера, верно?

— Верно, — в конференц-зале наступила тяжелая пауза. Лорд Волдеморт о чем-то размышлял, пока его приспешники с трудом дышали в его присутствии, боясь лишний раз разгневать. Все помнят, как он поступает с теми, кто облажался, в порыве ярости. Но все же нашелся один, кто нарушил тишину:

— Мы собирались напасть на Хогвартс.

— Необычно слышать это от тебя, Северус, — Волдеморт позволил себе ухмылку. — От того, кто всегда стремился избегать крови на своих руках. Как бы то ни было, я уничтожу их всех. Велите всем готовиться. Нападем сегодня ночью. А ты, Северус, пойдешь со мной.

— Мой Лорд, — в ответ кивнул зельевар, почуяв неладное, но не подав вида.

Вместе с Реддлом они покинули зал и спускались по знакомому лифту в хранилища Отдела Тайн. По пути Северус все гадал, что замыслил этот монстр. Его поведение, взгляд, слова не понравились ему. Тот как будто бы знает, что он не на их стороне. Невольно по спине зельевара пробежал холодок. Снейп допускал мысль, что он, возможно, больше не вернется оттуда. Впрочем, он всегда был готов к этому.

— Что сильнее смерти, Северус? — вдруг нарушил тишину Волдеморт.

— Я не знаю, — честно ответил Снейп.

— Время. Оказалось, что даже крестражи подвержены его разрушительному влиянию. Но я нашел ключ. Все это время ответы были у меня под носом…

— Куда мы идем, мой Лорд?

— В Зал Времени. Наверняка ты слышал о хроносферах.

— Маховики времени? Я думал их уже не осталось.

— Да. Их уничтожили, но сами пески времени — нет.

Снейп, конечно, не так много знал об этом таинственном артефакте и об источнике магии маховиков. Но слышал кое-что из доступных источников. Да, на первый взгляд можно подумать, что это самая невероятная вещь, которая манипулирует чуть ли не всей Вселенной. Однако на деле маховики являются лишь частичкой той силы, которая скрыта в «песках времени».

Несмотря на различные фантазии, теории, гипотезы, даже в волшебном мире путешествия во времени возможны только в самом ограниченном понимании этого слова, да и то лишь локально. Впрочем, данная тема покрыта завесой строжайшей секретности и обросла вымыслами. Точно так же, как человеческий мозг не может постичь время в полной мере, так же он не может постичь и вред, который будет нанесён, если некто осмелится легкомысленно вмешиваться в законы Мироздания. Известно, что маховик времени не может вносить кардинальных изменений в ход событий. Так, например, маховик не может вернуть жизнь убитому человеку. Также имеются ряд условий, при не соблюдении которых, вмешательство во времени обернется против самого нерадивого волшебника. Если тот, кто использует маховик, встретится со своим прототипом в прошлом, это приведёт к непредсказуемым