– Ничего я на вас не клала! Это все Дик!

– Я тоже ничего не клал! – испуганно заголосил крыластик. – И жениться не хочу.

– И что еще сделал Дик? – Подперев щеку ладонью, Натан гипнотизировал серыми омутами глаз.

Мужчинам нужно запретить иметь такие, чтобы не совращали девушек с пути карьеры и науки!

– Ничего. – Кажется, я резала один и тот же кусок по второму кругу. – Это все чушь, так… Он ведь маленький, глупый.

– То есть я вам не нравлюсь? – резюмировал Натан.

Промолчала и сосредоточилась на шпинате, который моими усилиями стремительно превращался в пюре.

– Джейн? – Лорд попался упорный.

– Вам в каком смысле? Если в обычном, человеческом, то нравитесь. А если выйти замуж, то я не согласна. Вот и Дик тоже, – неудачно пошутила я, наконец отложив многострадальные нож и вилку.

– Я ему и не предлагал.

Похоже, Натана единственного из нашей троицы не пугало слово «брак». В теории, потому как на практике лорд отбрыкивался от него всеми конечностями.

– Вот видишь, – обратилась я к Дику, попытавшись окончательно перевести все в шутку, – никто на твою честь и свободу не посягает.

– А на вашу?

Упрямый Натан упорно не желал закрывать тему. Лорду же хуже!

– Хотите попробовать? – Отодвинув тарелку, я тоже пристально уставилась ему в глаза. – Предупреждаю, понадобится подвиг.

– Один я уже совершил.

Глаза Натана смеялись. В отличие от меня, он явно не испытывал душевных терзаний. Вот уже минут десять моей тайной мечтой было придушить Дика. Его кто-то просил лезть? Он животное, я человек. Спрашивается, кто умнее, кто главный? Так нет, крыластик упорно лез со своими представлениями о жизни и счастье, причем, почему-то моем, а не своем.

– А нужно два. Так что увы и ах, придется вам поискать другую невесту.

Нарочито беззаботно рассмеялась. Думала, Натан улыбнется в ответ, но он с угрюмым видом уткнулся в тарелку. Правда, тучу быстро унесло, когда лорд вновь поднял глаза, выражение лица стало прежним, разве только он держался чуть отчужденно, словно в зимнем саду леди Гиней.

Собравшись с духом, перешла к главной цели ужина. Вопреки ожиданиям, вранье давалось труднее, нежели я полагала. Может, тому виной меланхоличное настроение Натана? Он, вроде, слушал, но мыслями витал где-то далеко.

– Конечно, поезжайте, – выслушав побасенку о больной тетушке, которую некому сопроводить на воды, кроме как младшей племяннице, кивнул Натан. – О лорде Арене не беспокойтесь, я все улажу. В каком отеле вы остановитесь?

– Ээээ… Ууу… – Я заерзала на стуле. – Я пока не знаю.

– Непременно сообщите. Я приеду и заберу вас. Вы ведь не собираетесь проторчать там до конца лечения, поедете на месяц, не больше?

Натан устремил на меня пытливый взгляд. Отвернувшись: лгать под таким решительно невозможно, невнятно пробормотала:

– Нет. Не знаю.

– Так, Джейн, – лорд Рурк промокнул губы салфеткой и отодвинул тарелку, – мне это решительно не нравится!

Он застал меня врасплох, но я выпуталась. Вообразила, будто мне действительно предстояло скрашивать досуг тети Петунии, и выдала:

– Мне, представьте себе, тоже. Или вы полагаете, что общество сварливой старухи – чудесное развлечение? Но такова расплата за грехи. Я не вышла за Ричарда Олбани, теперь отдуваюсь.

Тетушка и отец – одного поля ягоды. При всей любви к обоим, я предпочитала лишний раз с ними не общаться. Тетя Петуния и вовсе тяжелый случай. Дед с бабушкой обладали специфическим чувством юмора, раз они надумали назвать дочь в честь прелестного цветка. Уж не в курсе, какой она была в молодости, но в старости могла уморить кого угодно. Час в одной комнате с ней, и можно выносить бездыханное тело. К счастью, у тетушки имелись собственные дети, ни мне, ни сестрам не грозило сопровождать ее на воды. Но это знала я, не Натан. Вряд ли он углубленно изучал мое генеалогическое древо.

– Странное упорство! Насколько мне известно, Ричард Олбани не королевских кровей, да и вы не засиделись в невестах, чтобы так настаивать на свадьбе.

Развела руками:

– Должность, положение в обществе. Я для батюшки товар, средство попасть в Сиятельный совет.

– Не вижу смысла. Мой отец состоит там – ничего особенного.

«Ничего особенного!» – мысленно передразнила я. Конечно, легко оттопыривать нижнюю губу, когда ты рос на норковых пеленках. Дворяне дворянам рознь, то, что обыденность для герцогов Шерпских, – голубая мечта для баронетов Фемморов.

– Да, ничего особенного, – в ответ на мою гримасу чуть громче повторил Натан. – Уж точно не повод продавать свою дочь.

Тут я взорвалась:

– Уж кто бы говорил!

И так обидно стало: за себя, за отца, тетушку…

Мрачный лорд молчаливо терзал пальцами салфетку, и я продолжила:

– Только не надо лгать, будто вы и ваш брат женитесь по любви!

– Кристиан уже женат.

– И? – Мне не терпелось подтвердить свою теорию.

– Свадьба состоялась в начале этого года. Он выбрал Ливию Фестфальскую, младшую дочь короля от второго брака. Она четырнадцатая в очереди на престол, так что Кристиан вряд ли примерит корону, зато удалось окончательно уладить… – Тут он запнулся. – Назревавший конфликт. Вдобавок Ливия подходящая партия для будущего герцога Шерпского. Отец рано или поздно умрет, его место займет Кристиан.

– Вот вы и снова подтвердили, что для вас важнее генеалогия, а не девушка. Помнится, во время неудачной попытки нас познакомить вы говорили…

– Мало ли, что я говорил! – неожиданно вспылил Натан. Я даже испугалась, не запустит ли он в меня чем-нибудь, и на всякий случай пригнулась. – Вы тоже десятки раз меняли убеждения. Или это другое, и далее по списку?

– Какому списку? Нет у меня никакого списка! – растерянно пробормотала я.

Право, что на него нашло? Словно демон вселился!

– Уезжайте! Можете не писать, не обижусь. И вообще я вас не держу, вы вольны в любой момент съехать. Равно как и я жениться, на ком захочу, без вашей указки.

Натан залпом осушил остатки вина в бокале. Подумал и налил себе еще. Видимо, спиртное подействовало, потому как следующий вопрос он задал спокойно:

– Как называется курорт?

Поколебавшись, ответила правду:

– Риман.

Не отправится же он за мной следом!

– Риман, – задумчиво повторил Натан, словно запоминая. – Добираться туда неудобно, возьмите мой экипаж.

– А как же вы?

Всему есть предел, наглеть я точно не собиралась.

Лорд Рур кисло улыбнулся: