– Может, чаю? – робко предложила я и покосилась на подернутый инеем заварник.

Ничего, на улице тепло, холодненькое не помешает. Растоплю снегу, подогрею чуток…

– Где. Мой. Сын?

От обманчиво спокойного вопроса волоски на теле встали дыбом. На месте Эрика я бы уже сверкала пятками в сторону границы.

– Там! – сглотнув, ткнула пальцем в сторону кабинета начальника.

– Хорошо, – удовлетворенно кивнул магистр. – А она?

На всякий случай прикинула пути спасения из обрушившегося флигеля – судя по зверскому выражению лица, Арену-старшему хотелось крушить и убивать, вздохнула:

– Не знаю. Я ее со вчерашнего дня не видела.

Солгала. Вчера я Синтию не видела вовсе, потому как сначала разыскивала Натана, а затем лечилась от простуды. Все же хорошие у лорда Рурка слуги! Ни одного вопроса не задали, ни одного косого взгляда не бросили. Подумаешь, эка невидаль, господин каждый день привозит всклоченных девиц в мужской одежде не по размеру.

Словом, вчерашний рабочий день я безбожно прогуляла. Поджав ноги, сидела на диване в гостиной на половине Эрика, пила глег, заедая его хлебом и сыром, и слушала печальную повесть о дуэли.

Воистину, мужчины слепы! Вот и Натан в свое время очаровался прелестями Синтии, какой несчастной, очаровательной и наивной. Он даже подумывал жениться, ввел ее в высший свет. Там Синтия развернулась, закрутила парочку мимолетных романов, разумеется, втайне от «жениха», а потом его же руками избавилась от фестфальского дипломата. Обставила все так, будто он оскорбил ее. На самом деле Синтия делала ему авансы, с его помощью проникла в посольство. После ей велели избавиться от ставшего опасным Олафа Валерда: тот обнаружил пропажу важных бумаг. Прямых доказательств вины Синтии не было, но назревал скандал, и шпионка поспешила подставить Олафа под шпагу Натана. К счастью, ссылка на многое раскрыла Натану глаза, да и товарищи не бездействовали, собрали досье на «невесту». Именно поэтому надеявшуюся на продолжение ценного романа Синтию ожидал столь холодный прием.

И вот теперь Эрик, новая жертва.

Интересно, что такого ценного хранилось в тайниках магистра? Сдается, в «красной книжице» речь не о государственных секретах, а о не менее секретных зельях, артефактах и формулах заклинаний. Оставалось надеяться, Синтия до нее не добралась – пластина и письмо ведь у Натана.

Лицо лорда Арена на миг окаменело. Пальцы скрючились, как у хищной птицы. Вокруг магистра стремительно концентрировалась магия.

Покосилась на стол. Может, Дик потеснится, и я там тоже помещусь?

– Спасибо, – наконец сухо поблагодарил лорд Арен.

Витавшая в воздухе тревога рассеялась. Магия, чуть потрескивая, испарилась, оставив после себя свежий привкус грозы.

– Пожалуйста, не беспокойте нас и никого не пускайте, – распорядился магистр и шагнул в сторону кабинета Эрика.

И вот уже целый час начальник терпел бедствие, сражаясь с девятибалльным штормом.

– Как думаешь, – тревожно переглянулся со мной Рональд, по такому случаю снизошедший до меня с высот своего возраста и опыта, – он его не убьет?

Звуки из кабинета действительно заставляли усомниться в будущем Эрика.

– Не должен, – неуверенно ответила я.

С одной стороны, Эрик единственный наследник, с другой, у лорда Арена-старшего свой кодекс чести. Может, для него служение Отечеству важнее сына. А тут и вовсе конфуз – Эрик связался с отпетой шпионкой, на которой клейма ставить негде. Позволил зарисовать портал в иные миры, все рассказывал и показывал. Лучше бы он в спальне таким ретивым был, а за ее пределами превращался в стесняшку! Хотя, судя по намекам почтальона, наш пострел везде поспел.

– Ой дурак! – сокрушенно покачала головой я. – Ой дурак!

И пояснила специально для Рональда:

– Целибат придумали мудрые люди. Я бы его на всех мужчин до брака распространила. И жениться разрешала бы по специальной справке, подтверждавшей принятие решения мозгами, а не иными частями тела. А то у вас при виде хорошенькой женщины фантазии глаза застилают. Радостно тащите в постель все что ни попадя, вот результат.

– Тебе бы эту справку точно не выдали, – усмехнулся коллега и выразительно глянул на меня. – Сдается, и Синтия попалась только из-за попрания целомудрия одной воинствующей особой.

– На что это ты там намекаешь! – нахмурилась я.

– Тебе видней, – подмигнул Рональд и вздрогнул от очередного раската грома в исполнении лорда Арена-старшего. – Но кое-кто видел, в каком виде ты вылезала из кареты лорда Рурка.

Вот тебе и слуги без страха и упрека!

Нет, я могла бы начать оправдываться, краснеть, бледнеть и ругаться. Толку-то! Сплетня пущена, обратно в рот не засунешь. Посему:

– Завидуй молча!

И демонстративно отвернулась.

Все, тема моей личной жизни закрыта. Жаль, яркая и фееричная она только на словах. Наверное, Брекен на меня так подействовал, а, может, роман Эрика с Синтией, вечные разговоры о браке со всех сторон, но мне захотелось романтики. Хотя бы на одно свидание сходить! И не по приказу, а по собственному желанию. С тем же Натаном. Жизнь под одной крышей нас сблизила, изменила мои представления о лорде Рурке. Когда он хотел, Натан был очень милым, умным, начитанным, благородным. Опять же спас меня от нежити. Правда, столь же быстро он мог превратиться в хама и грубияна.

Эх, как же быстро я сдулась! Еще в июне горела энтузиазмом, думала свернуть горы, а сейчас грежу о свиданиях. Может, карьера действительно не для женщин, пора объявить брачную охоту? Кто не спрятался, я не виновата. Уверена, слабая на словах, но сильная на деле половина Брекена мне поможет. Правда, результат вряд ли оправдает ожидания. С тем же успехом могла я выйти за Ричарда.

Ричарда…

Что-то я еще не сделала, что-то, связанное с бывшим женихом. Точно! Я ведь так и не прочитала письмо отца. Бросила в ящик и поскакала на лихом коне спасать Эрика.

Доносившийся из кабинета начальника шум стих.

Приподнявшись, прислушалась. Надеюсь, Эрик жив, как он там, дышит?

– Рональд, – робко позвала я, заключив перемирие с любителем сплетен, – глянь…

Однако ни на что глядеть не потребовалось. Дверь с треском распахнулась, явив палача и его пристыженную жертву.

Лорд Арен-старший – сама невозмутимость. Эрик же весь в пятнах, глаза бегают.

– Ты знаешь, что делать, – напутствовал его отец.

Эрик кивнул и поплелся к выходу. Думала, магистр последует за ним, но он задержался. Цепкий взгляд обежал нашу убогую контору, остановился на столе Рональда.

– Сомнительный способ заработка для мужчины, – поджал губы Арен-старший и ткнул пальцем в многострадальный артефакт, который коллега чинил вот уже второй месяц. Не часовой, с тем он кое-как сладил, июльский. – Родители настояли, чтобы вы стали магом, но способностей не хватило?