– Пока не решил, но подальше от столицы. Сами понимаете, с моим прошлым…

Ричард печально замолчал и, кинув на меня взгляд, спохватился:

– Да что же это я! Вы устали, скоро сидя заснете. Сейчас я расплачусь…

Дальнейшее потонуло в сонном тумане. Подтвердив свою славу бракованной леди, я самым позорным образом заснула, положив голову на столик.

* * *

Пробуждение выдалось странным. Все раскачивалось, словно я внезапно очутилась на корабле. Вроде, и выпила вчера немного… Ну, конечно, дело в усталости и нервном напряжении. Стоило ограничиться водой, а не хлестать сидр.

Какие же узкие и жесткие в гостинице кровати!

Пошарила рукой вокруг себя и убедилась, подо мной обычный топчан, поверх которого кинули набитый соломой матрас. Справа глухая стена, колючая, шершавая – доски. Слева – пустота. Темно и сыро. Наверное, еще рано, не рассвело.

Неудобно как вышло! Ричарду пришлось нести меня до гостиницы, укладывать в постель. Стоп, он ведь и номер оплатил, это уже ни в какие ворота! Деньги я верну. Может, в моем кошельке дыр больше, чем ассигнаций, но одно из правил фиктивных отношений – каждый сам за себя.

Сев на узкой койке, напомнившей мое ложе в каунтском общежитии, попыталась нашарить босыми ногами тапочки. Обнаружились ботинки – тоже неплохо.

Ладно, где тут ванная и уборная? Раз уж проснулась и снова вряд ли засну, приведу себя в порядок и полюбуюсь пробуждающимся городом. Есть что-то прекрасное, поэтичное в рассвете, а уж в рассвете летом!.. Заодно на свежую голову оценю третьесортную гостиницу, в которой мне предстояло провести пару дней в Римане.

Каким жестоким было разочарование!

Я растерянно уставилась на ведро за занавеской. Как, это и все? Да это не третий класс, а десятый. Немедленно съеду из этой дыры! Сомневаюсь, будто во всем городе не найдется ни одного пансиона со свободной комнатой.

В этот момент комнату снова качнуло. Перепугавшись, я замерла, упершись руками в стену. Сердце билось часто-часто. Землетрясение? Ох, тогда надо скорее выбираться отсюда, пока гостиницу не сложило как карточный домик.

Да что за номер такой, даже окна нет! Зато понятно, почему так темно. Спасибо, масляную лампу и огниво оставили, иначе бы потонула в кромешном мраке.

Кое-как одевшись, с лампой в одной руке и ридикюлем в другой поспешила к двери. Ха, не тут-то было, она оказалась заперта! Я пинала и толкала, барабанила что есть мочи, кричала – ничего.

– Вот ведь!..

Хотелось выругаться, но, увы, матерных слов я не знала.

Обессилив, прислонилась спиной к двери, смирившись с неизбежной смертью от землетрясения или еще какого-нибудь катаклизма. И тут выход из моего узилища распахнулся. Не удержав равновесия, я плашмя плюхнулась на пол, прямо под ноги к Ричарду.

– С добрым утром, Джейн!

Он помог мне подняться, однако решительно загородил проход, не позволяя выйти:

– Не так быстро! Сначала мы пересечем границу, тогда, может, я выпущу вас на прогулку.

– Границу, какую границу?

Ричард бредит? Ну, конечно, бредит! Ударился головой и несет околесицу.

– Самую обыкновенную. – Ричард плечом затолкал меня обратно в комнату и запер дверь. – Мы в пути уже пять часов, к завтрашнему утру выйдем в открытое море. Тогда и нагуляетесь. Пока же вам придется немного потерпеть. Я слишком долго ждал, слишком многое поставил на карту и не могу рисковать.

– Мы на корабле? – все еще не веря, переспросила я.

Ричард кивнул.

Так вот почему комната качалась!

– Послушайте, – я с самым грозным видом двинулась на Ричарда с твердым намерением немедленно сойти на берег, – ваша глупая шутка затянулась. Разумеется, отныне ни о каком фиктивном браке и речи быть не может.

– Мы уже поженились, – хищно оскалился собеседник и продемонстрировал кольцо. Точно такое же, только меньшего размера, украшало мой палец. – Без свидетельства о браке вас бы не выпустили.

– Но как?

Растеряв былой пыл, я рухнула на топчан.

– За деньги можно все, – равнодушно пожал плечами Ричард.

Он поднял мою лампу и поставил на небольшой стол в торце каюты.

Я же, холодея от ужаса, уставилась на пол.

Тени не было! И если прежде я списывала все на десятки причин, то теперь начала сознавать, куда вляпалась.

– Да, она иногда пропадает, – перехватив мой взгляд, спокойно пояснил Ричард. – Сущие мелочи по сравнению с тем, что я получил бы от сделки с демонами. Увы, – с досадой добавил он, заставив меня вжаться в стену от страха, – ваш дружок и его отец, Арен-старший, помешали. Еще и этот лорд вздумал гулять по ночам! А как все хорошо начиналось – чудаковатый постоялец, который спит днем и работает по ночам. На самом деле я искал проход в другие миры. И нашел. Ваш дракон оттуда.

– Но зачем вам дракон?

Мои зубы отбивали мелкую дробь. Я, дипломированный специалист, магесса, ощущала себя жалкой и беспомощной. Прав в итоге оказался ректор, мой диплом годился только для украшения гостиной, теперь я окончательно в этом убедилась.

– За тем же, что и вы. Он состоит из моря ценных ингредиентов: зубов, когтей, чешуи. К сожалению, мне принесли яйца, пришлось импровизировать. Зато вы никуда не делись. Кровь девственницы, ее тело, увы, ничем не заменить. Я превращу вас в отличный артефакт, Джейн, остальное отдам на съедение жителям Хеля. Увы, – цинично добавил Ричард, – быстрой смерти не обещаю. Чернокнижие – точная наука, требующая внимательности и терпения. Там нельзя кое-как перерезать горло или пырнуть ножом, только зря материал испортишь. Да и что толку в одной крови, когда столько ценных органов закопают?

Маска спала, сейчас я видела настоящего лорда Олбани. Как он ловко лгал, как умело изображал жертву!

– Напрасно вас выпустили! – только и смогла сказать в бессильной злобе.

– Я просто умел ждать, а еще не пыжился от собственной значимости, как магистр Арен. Слава застила ему глаза, он тоже поверил, будто я стал нормальным. Еще бы, ведь Арена невозможно провести!

Ричард презрительно усмехнулся.

– Но зачем вам брак? Не проще было бы похитить какую-нибудь нищенку?

Гадко, но собственная жизнь казалась мне более значимой, чем жизнь какой-то бродяжки.

– Мне нужна девственница, – напомнил Ричард и, поколебавшись, забрал мое огниво, сунул в карман. – Гарантированно здоровая, ладная, симпатичная. А вы вздумали предлагать мне товар с душком! Нет, я мог получить в безвозмездное пользование девственницу, только женившись на ней. Брак – чудесная штука! Он предполагает свадебное путешествие. Двадцать четыре часа наедине с мужем, всякое может случиться. И вовсе не по его вине. К примеру, жена отправилась прогуляться перед сном и не вернулась. Упала в пропасть, поперхнулась вишневой косточкой – мало ли! Разумеется, все со слов мужа, ведь они с супругой уединились от всего света, чтобы ежечасно наслаждаться обществом друг друга. И вот безутешный вдовец возвращается из-за границы один. Вдобавок законы Фестфалии, которую я выбрал для свадебного путешествия, не так строги к магам. Ни у кого не вызвали бы подозрения мои книги, перетертые минералы и прочие составляющие моего будущего триумфа.