Хорошо спланированный удар с орбиты мог вызвать детонацию колонн, и это повысило бы качество удара. Оставлять корабль под властью жителей этой планеты было запрещено. История знала много случаев, когда, получив в свое распоряжение космические корабли, вожди с планет категории «Б» не только развязывали местные гражданские войны, но и, не задумываясь, начинали бомбардировки планет цивилизованного мира только потому, что на родине этих «героев» так было принято.

Прибежал запыхавшийся гвардеец.

– Ваше благородие, там ремесленные руками машут, я так понял – вас зовут.

– Что с погодой, мороз крепчает? – спросил Бекет, закрывая дверцу ниши с контрольной аппаратурой.

– Не шибко, ваше благородие, мы-то привычные! – бодро ответил солдат.

– Ну, пойдем посмотрим, что им понадобилось.

Они вместе вышли через кормовые ворота и, спустившись по трапу, заскрипели подошвами по подмерзающему снегу.

У разрушенной сторожевой башни Бекет заметил прелатов Гудрофа и Илкнера. Сойдя с лошадей, они осматривали поверженную конструкцию и, судя по всему, понемногу входили в права владения чудесными трофеями.

На поясе у Бекета болтался пистолет-пулемет, взятый в кабине «куксдога». Майор по-прежнему не доверял здесь никому и не исключал, что Гудроф попытается снова захватить его, поводов для этого было предостаточно.

– Ну что тут у вас? – спросил Бекет, подходя к стоявшим у «маскота» механикам.

– Мы все сделали, сэр! – сообщил инженер, шмыгнув носом. Его рабочий комбинезон был перепачкан техническими жидкостями, а из карманов торчали обрывки ветоши и куски проводов.

– Как двигатели?

– Запускаются легко, обороты держат прекрасно, так что остались только летные испытания.

Бекет поднялся по лесенке и заглянул в выстуженную кабину. Она была в порядке – снятые накануне крышки монтажных щитов теперь стояли на месте.

Майор забрался в кабину, прикрыл дверцу, и она встала на стопор.

Кресло оказалось ледяным на ощупь, но летный комбинезон надежно защищал от холода. Поправив фуражку, Бекет пробежался пальцами по клавишам, одну за другой запуская тестирующие системы.

Ожила панель управления, засветились экраны. Датчик показывал незначительный запас топлива, но для проверки этого было достаточно.

– Ну, давайте попробуем, – вслух произнес Бекет и включил разогрев двигателей.

Услышав знакомый хлопок в соплах, механики стали отходить на безопасное расстояние. За ними попятились и гвардейцы.

Двигатели работали ровно, а тестирующие системы продолжали исследовать недавно подсоединенные узлы, и на экране внутреннего контроля появился силуэт «маскота», на котором красным цветом умная техника выделяла замененные детали.

Получалось, что корпусных деталей было заменено едва ли не четверть, а еще кое-что из контрольных приборов и два пушечных транспортера.

Наконец тестирование закончилось. Бекет пристегнул ремни безопасности, больше по привычке надел наушники, ведь связываться на этой планете было не с кем – радарная «Ленокса» была закрыта, а в диспетчерской «Пифии» сейчас спал Тревис.

Диаграммы температур показали, что двигатели прогрелись. Бекет добавил тяги, взялся за джойстик, и машина плавно оторвалась от посадочного квадрата.

Внизу взметнулась снежная метель, поплыли силуэты кораблей и маленькие фигурки прелатов, стоявших с поднятыми головами.

Бекет дал полный газ, и его вдавило в кресло – это было приятное, давно забытое ощущение. Почувствовав власть над неисчерпаемой мощью двигателей, он не смог сдержать счастливой улыбки.

Понаблюдав за параметрами разогнавшейся машины, Бекет решительно повел истребитель в стратосферу. Двигатели звучали сдержанным баритоном, умная электроника не давала им показать себя в полную силу, пока истребитель находился в атмосфере. Небо за окном быстро чернело, плотность атмосферы быстро снижалась. Вскоре в дело вступили рулевые сопла – на границе с космосом плоскости «маскота» уже ничего не значили.

Возникло знакомое ощущение невесомости, но Бекет добавил тяги, и «маскот» рванулся вперед. Диаграмма развиваемой мощности на экране поползла вверх.

Бекет знал, что, если не сдерживать двигатели, они могли развить триста тонн тяги, однако пока он решил остановиться лишь на двух с половиной и, достигнув этого рубежа, снизил обороты и заставил истребитель нырнуть в атмосферу.

Этот маневр вызвал эффект столкновения с жесткой преградой, однако он был необходим для проверки качества ремонта машины.

Еще через двадцать минут Бекет уже высматривал на земле знакомые ориентиры, однако ему мешала низкая облачность. Наконец, истребитель пробил облака, и Бекет увидел, что навигационная система ошиблась всего на пару сотен метров.

– Домой, приятель, похоже, ты справился, – сказал Бекет, заходя на свободный посадочный квадрат.

Опоры коснулись земли, обороты компрессоров упали, от костра к машине побежали механики и их охрана. Теперь это была почти одна команда, и Бекет замечал, что солдаты и механики общаются на смеси слов и жестов.

Хорошо, если бы ни тех, ни других не оказалось в лагере в час «икс».

Отстегнув страховочные ремни и сняв бесполезные наушники, Бекет не спешил покинуть кабину. Тех нескольких секунд, когда двигатели работали почти в полную силу, ему было достаточно, чтобы получить материал для исследований.

Найдя в архиве нужную программу, пользоваться которой умели очень немногие, Бекет запустил обсчет состава рабочих газов, чтобы определить ресурс двигателей.

Те пять минут, пока программа производила сложные вычисления, Бекет сидел в кресле, а волнующиеся механики мерзли возле «маскота». Наконец, были получены результаты: в спектре рабочего газа элементов материала камеры сгорания не обнаружено.

Довольный результатами, Бекет появился на приставной лесенке, заботливо пристроенной механиками к борту.

– Вы поработали на славу, ребята. Сегодня всем по двести граммов солдатского.

– Ура сэру… – Инженер смутился. – Мы не знаем вашего имени, сэр.

– Майор Бекет. Этого достаточно.

– Да, сэр. Но сейчас только полдень, нам что, напиваться прямо сейчас?

– Нет, ром вы получите на ужин, а сейчас перед вами стоит другая задача.

– Какая же, сэр?

– Дополнительные баки…

– Но это пара пустяков, они устанавливаются за полчаса!

На перепачканном лице инженера появилась улыбка.

– Да, но мне нужны не два, а четыре подвесных бака.

– Но это невозможно, сэр! На «маскоте» нет узлов для установки четырех баков – только для двух!