В коридоре она нашла снятую Гусом дорожную сумку. В ней нашёлся мешочек с золотыми монетами и свитки пергамента. План созрел моментально.

Сначала она хотела отправить послание Князю. Написать о том, что ворота города попытаются открыть. Однако, не смогла решиться на это. Оставалась Роза. Можно было бы объяснить всё в анонимном письме, но искушение увидеть подругу оказалось слишком велико. Эфир, наполняющий её, не давал усомниться в том, что всё пройдёт гладко. Где-то на задворках сознания Анастасия понимала, что Роза теперь одна из приближённых Князя, одна из тех, кто пафосно называл себя Лучшими Людьми. Встречаться с ней было небезопасно, но магия, наполнявшая каждую клеточку тела, требовала риска.

Сочинив послание, она привела себя в порядок и вышла на улицу. На счастье, довольно скоро она нашла извозчика, согласившегося доставить письмо. Две золотых монеты авансом и ещё две были обещаны ему по возвращению. Было темно, и её, кажется, не узнали.

Вскоре Анастасия поняла, что зря указала в качестве места Малую Северную Башню. Вряд ли Регина собиралась возвращаться тем же путем, что и пришла, но оставаться было опасно.

Встреча с подругой началась вполне ожидаемо. Принцесса была готова и к обвинениям в колдовстве, и даже к страху. Но, чем дольше они разговаривали, тем сильнее её начинало раздражать недоверие. Даже сквозь влияние Эфира она не смогла не почувствовать разочарование и обиду. А когда Роза, узнав о Деме, в ужасе выбежала из башни, Анастасия ощутила, как сердце сжимается от одиночества и тоски. Словно почувствовав её неверие в собственные силы, Эфир ушёл, оставляя после себя зияющую пустоту в душе. Анастасия судорожно прислонилась к стене и на слабеющих ногах сползла вниз. Голова раскалывалась на части, раненый висок щипало от боли. Каждый вдох получался с трудом и отдавался в рёбрах. Видимо, ей все-таки здорово досталось от напавших на нее солдат. Все ощущения, что она не испытала при нападении, вернулись с удвоенной силой. Но физическая боль была не самым страшным.

Девушка прижала ледяные пальцы к горящим щекам, часто и поверхностно дыша. От былого спокойствия не осталось и следа, сердце колотилось с бешеной скоростью, всё ускоряя и ускоряя свой бег, по левой стороне груди прошла горячая волна. Руки и ноги онемели, перед глазами потемнело. Безудержно захотелось выбежать на улицу, вдохнуть побольше свежего воздуха. Ее била крупная дрожь.

Кое-как привстав и держась за каменную стену, Анастасия побрела в сторону выхода. Нужно было призвать Эфир, чтобы всё прекратилось. Это было так просто. Вновь почувствовать себя уверенно, прогнать боль, сменив ее на ощущение легкости.

Холодный воздух остудил горячий лоб, проник под ткань плаща, заставляя сильнее закутаться. Сердце немного успокоилось. Спускаясь по ступенькам вниз, принцесса мысленно боролась с собой. Одна её часть желала призвать магию, другая отчего-то страшилась этого.

Два человека без малейших сожалений отправлены ею в небытие, а она подумала об этом только сейчас.

– Эфир путает мысли и извращает мечты, – тихо прошептала Анастасия. Каждый раз, наполняя себя магией, она обретала небывалую ясность, но сейчас эта фраза казалась близкой как никогда.

В сумке осталось ещё немного золота. Можно было бы устроиться на ночлег, но велика вероятность, что горожане её узнают.

Глубже надвинув капюшон, она наугад завернула в один из проулков. В воздухе витал затхлый запах нечистот и плесени. Ни в одном из крошечных окон не было света. Впереди мелькнула чья-то тень, и принцесса, шумно выдохнув, развернулась, направляясь быстрым шагом обратно. Страх вернулся, сжимая сердце с новой силой. Бродить ночью по городу было определённо плохой идеей.

Стоило уйти через тайный ход. Когда Роза донесёт о ней Белому Князю, тот наверняка вышлет людей в башню. Снаружи её ждали лошади Регины. Пожалуй, так и стоило поступить. Но долго ли она продержится без припасов?

Звёзд на небе было немного, а в темноте отыскать какую-нибудь таверну, да ещё и открытую в столь поздний час, будет не простой задачей. Даже днём это было бы непросто, ведь она абсолютно не знала расположения городских улиц.

За спиной послышались чьи-то шаги. Анастасия поспешила обратно к башне. Войдя внутрь, она закрыла за собой засов и, насколько позволяла боль в теле, отправилась в сторону нужного коридора. Внутренний голос насмешливо прошептал, что ей всё равно придётся вызвать Эфир – так будет проще найти нужный ход, да и без магии ей не удержаться на лошади. Она и так натерла бёдра, пока ехала сюда с Региной.

Закусив губу и чувствуя стыд пополам с облегчением, Анастасия закрыла глаза. Тепло, зарождающееся внутри, стремительно распространилось по телу, смывая боль и унося с собой дурные мысли.

Она с наслаждением сделала глубокий вдох, радуясь, что это больше не причиняет мучений. Ход нашёлся быстро. Третий поворот на четвёртом этаже башни, и вот она уже в нужном коридоре. Ниша с тайным ходом выдавала себя тусклым свечением. Ныряя туда, Анастасия улыбнулась сама себе и прикрыла вход изнутри плитой.

Зеленый свет потух мгновенно и стало темно. Она совершенно забыла про факел!

Ее кинуло в жар, потом в холод, по коже поползли мурашки. Девушка инстинктивно ухватилась за стену. Тело охватила слабость, стало трудно дышать. Анастасия попыталась призвать магию, но ничего не вышло. Паника от этого только усилилась.

– Всё хорошо. Всё хорошо, – повторяла она про себя, пытаясь прогнать страх. – Хорошо… Всё… Проклятый Эфир! – Анастасия всхлипнула, вглядываясь в темноту.

Как же прав был Дем, когда говорил, что магия – это зло. Пусть не сразу, но от неё становится только хуже.

Медленно, шаг за шагом, она шла вперёд, чувствуя, как слёзы катятся по щекам.

– Проклятый Эфир…

Голова раскалывалась. Она взялась правой рукой за левое запястье и впилась в него ногтями, стараясь переключиться с одной боли на другую. Казалось, что внутренние органы вот-вот вывалятся наружу. Каждая косточка давала о себе знать при малейшем движении.

Только бы дойти до конца туннеля. Анастасия ускорила шаг. Она дойдёт, она сможет. Чем быстрее дойдет, тем быстрее всё закончится. Боль уйдёт, и на душе снова будет спокойно.

Она слышала, как каблуки её сапог стучат по камням. Также быстро, как сердце.

Неожиданно левая нога соскользнула, она потеряла равновесие, заваливаясь на бок. Голова ударилась о каменную поверхность. Последнее, что она почувствовала, это кровавый привкус во рту.

Громкий раскатистый шум наполнял сознание. Анастасия открыла глаза, щурясь от яркого света. Порыв ветра растрепал волосы и заставил поёжиться. Она слегка приподнялась на локтях. Острые камни под ней впивались в руки.

Ветер немного успокоился, но от этого стало только хуже. В нос ударил тошнотворный сладковатый запах. Горло непроизвольно сжалось от рвотного позыва. Принцесса зажала нос и рот рукой, пытаясь избавиться от гнилостного духа. Откинув с лица волосы, она наконец смогла оглядеться. Вокруг простирались немыслимые просторы. Птицы с серповидными крыльями пролетали совсем близко. Где-то шумела бурная река. Над ней возвышались горные пики. Она находилась на широком каменном плато, но понятия не имела, как оказалась здесь. Залюбовавшись природой, девушка повернула голову и тут же в ужасе содрогнулась.