Сожитель мелочно захихикал, вспоминая события того вечера :

- Как в том анекдоте - мыши плакали, давились, но продолжали есть кактус. Так и тут : заговорщики плакали, давались, но продолжали жрать желе с ядом. У остальных, кто под руку не попался, рыльце тоже в пушку, хотя...Им, лишь косвенно участвовавшим в заговоре, или не доложившим о нем, наказание Ирван будет придумывать, а он монстр еще тот.

- Кстати, как раз про этого монстра ! - спохватился я. - Он же просил к себе зайти, по поводу кочевников новости появились.

Управляющий словно провалился сквозь землю : ни в своем кабинете, ни в спальне, ни на кухне, ни в столовой его не было.

- А тебе не приходило в голову, что люди могут быть где-либо помимо кухни ? - захихикал Каин. - Царственный проглот. Давай заклинание поиска сплетай, чему тебя Макс последние пару дней учил ?

Пристыдившись, я принялся сплетать из манны оболочку для заклятия поиска, которому научился у напарника позавчера. Сожитель вредничал, и помогать внаглую отказывался, мотивируя это тем, что я без него - ноль без палочки. В какой-то степени он оказался прав. Надо признать, что дело шло туго : без учительских направлений и помощи Каина работать напрямую с энергией было неимоверно трудно. Пожалуй, стоит к Магистру Конту на пару недель слетать, в ученичество. Заодно и доложу о выполнении его заданий. Вот как дела государственные закончу, так сразу !

Наконец, с помощью упорных попыток и такой-то матери заклинание было готово. Ирван обнаружился во Внешней Крепости, в Большом Совещательном зале. Стоило мне зайти, скрипнув дверью, как на меня тут же уставилось более десяти подозрительных взглядов.

- Ну надо же, вечеринка старых пердунов, а нас не пригласили. - насмешливо протянул Каин, оглядывая собравшихся.

Надо признать, он был прав : Ирван был самым молодым из присутствующих.

- Посольства окраинных земель. Координационный совет. Члены военной ассамблеи. Члены Содружества Приграничья. Высшие чины Ковена Вольных земель.. - коротко представил всех Ирван. Откуда столько много ? А, вижу. В центре, за столом переговоров, видимо собрались лишь главы всех вышеназванных : остальные расселись вдоль стен, или кучковались по углам. Как это я их сразу не заметил ? Тут же целая прорва народу !

- Магия. - буркнул Каин. - Посольства солидные, у каждого как минимум один серьезный колдун. Понял теперь ?

- Что понял ?

- Что самостоятельно ты даже у себя под носом заметить ничего не можешь.

Скотина.

- Император Демон Первый. - устав дожидаться моей реакции, представил мою особу Ирван. Все сидящие за столом склонили головы : кто с уважением, кто с усмешкой, а парочка - так вообще с презрением. Неуважительные. Запомню.

- Итак, продолжу...-откашлялся один из стариков, одетый в небесно-голубую мантию и такого же цвета остроконечную шляпу. Ну вылитый Мерлин !

- Из ковена. Там почти каждый второй - маг. - прокомментировал сожитель.

- ... угроза вторжения кочевников требует незамедлительного вмешательства. В данный момент одна из окраинных групп, разорвав пакт о ненападении, движется с воинственными целями к пограничным землям Империи.

- Разве у меня есть земли на границе со степняками ? - удивился я.

- С прошлой недели есть. - отмахнулся Ирван. - Как прижало, так сразу прошение подали, чтобы влиться в Империю. Лакомый кусочек, мы как раз к нему подбирались.

- Попрошу не перебивать. - кашлянул Мерлин. - Если их скорость продвижения не изменится, то ровно через три недели окраинное поселение Марвок будет стерто с лица земли. Мужского населения там в данный момент практически нет.

- Как это нет ? - опять влез я.

- Императорские рекрутеры забрали, в принудительном порядке, на войну с северными варварами. - ответил всезнающий Ирван.

- Мои рекрутеры ?

- Нет, другого императора.

- Попросил же не перебивать. - сморщился представитель Ковена. - Надоело ! Если кратко : через 3 недели будет уничтожено поселение и все его жители. Войска ковена готовы к перемещению. Потери, конечно, будут большими - ландшафт благоприятствует атакующим, но... Надо дать бой, пока за ними не пошла еще одна волна - тогда вывести эту погань будет намного труднее. Пройдя по землям Империи, степная орда вторгнется в наши, и тогда жертв станет несоизмеримо больше. Вопросы есть ?

- Какова численность населения в тех землях ?

- Почти десять тысяч человек.

- А за вычетом насильно уведенных мужчин ?

- Порядка четырех-пяти, включая детей и стариков. Хотя нет, детей тоже увели рекрутеры. Вношу поправку : младенцев и совсем немощных стариков, либо калек, которых было нерентабельно транспортировать.

- Они что, оставили всего пол-поселения ? - поперхнулся я. - А жрать они что будут без мужиков ?

- Не все так просто в большой политике. - вздохнул Ирван. - Тому императору вздумалось шахты у варваров отвоевать, большой куш. Что для него жизни пары тысяч селян ? Живется в империи благополучно, дела идут хорошо - так почему бы и не поиграть ?

- Поиграть ?!

- Ну скучно человеку, мается. Подумаешь, помрет деревня крестьян - их в империи сотни. Заодно магам образцы подопытные.

- Тьфу...

Прервало нашу беседу внезапно прокатившийся по залу шепоток. Люди засуетились, зашевелились, внезапно начали что-то обсуждать. У некоторых замерцали амулеты, освещая зал неяркими вспышками.

- Что это ? - спросил я у Каина.

- Кончай тупить. Магическая связь. Аналог сотовых телефонов. Ты же видел такие у гномов !

Точно.

- А перехватить никак было, чтобы и я слышал ?

- Сам учись.

Мерлин нахмурился, явно к чему-то прислушиваясь, а затем, с сожалением покачав головой, изрек :

- Нам только что доложили об еще одной волне вторжения, движущейся чуть западнее первой, с отставанием в три дня. Ковен вынужден отказаться от защиты этой деревни : ожидаемые потери слишком велики.

- Какова численность второй волны ? - чувствуя неладное, спросил я.

- Почти пять тысяч конников, по тысяче лучников и тяжелой пехоты. И пара сотен магов.

- А первой ?

- Вполовину меньше. Ожидаемые потери при битве в той местности, с учетом необходимости защищать мирное население - один к трем. Слишком дорогая победа. Это самая большая армия вторжения за последние несколько столетий.

- Намного выгоднее будет отвести их левее, к заповедному ущелью. - подал голос еще один старик с противоположной стороны стола. - Несколько засад на возвышенностях и победа наша.

- Мирных конечно жалко, но... - по-лживому тяжко вздохнул один из тех, кто кивал мне с улыбкой. - Другого выхода у нас и вправду нет.