Осознание, что кто-то ещё посвящён в мою тайну – оно как отрывание чешуек.

Я к этому оказалась не готова.

И не понимала, зачем эта девушка хотела встретиться.

Что могло ей понадобиться?

Она собиралась высказать условия сохранения моей тайны?

Или начать общение?

Десять минут до её прихода я крутила в пальцах перо, пытаясь продумать предстоящий разговор, но невозможно продумать разговор, тему которого ты не представляешь.

Наконец, Валерия зашла в кабинет вместе со своим огромным меховым паразитом, достающим ей почти до талии. В глаза ядовитого зверя я старательно не смотрела, чтобы не спровоцировать агрессию.

Валерия очень пристально проследила за тем, как я положила перо на стол.

И что с ней делать?

– Добрый день, – она явно волновалась, и это меня изумило: она же с Элором вела себя крайне резко, почему боится меня? Да ещё при такой охране… Я кивнула, и Валерия продолжила: – Я хотела узнать, кхм… э… как там Арендар с Элоранарром?

В воспоминаниях слишком ярко всплыл и бегающий от пауков Элор, и то, как сразу все три принца империи налетели на меня, чуть не раздавив.

– Я секретарь старшего, а не наследного принца. Элоранарр в отпуске по состоянию здоровья, – ну а что ещё я могла ответить? Что там с принцем Арендаром я не знала, у Элора и правда со здоровьем беда. Не рассказывать же о ночных забегах.

– А если подробнее? – попросила Валерия.

Подробнее мне представился только прокушенный зад и странные письма. Но такие подробности – это совсем личное, я привычно обошлась нейтральной формулировкой:

– Он не может выполнять функции соректора.

Хотя, наверное, следовало ответить как-то иначе, ведь у нас вроде как более доверительные отношения… Или нет?

– Из-за укуса или Арендара?

– Это закрытая информация, я не вправе её распространять, – отозвалась я рефлекторно: именно так я и должна отвечать в такой деликатной ситуации любому постороннему.

– Понятно, – кивнула Валерия. – Спасибо.

За что спасибо? Я ждала пояснений, но задумчивая Валерия просто ушла, а с ней ушлёпало и ядовитое чудовище. Если честно, мне стало как-то даже легче.

Тёплые отношения как-то не складывались.

Видовая разница?

Валерии они не интересны?

Или я как-то не так на неё реагирую?

Откинувшись на спинку кресла, я закрыла глаза и восстановила в памяти сначала наш разговор в душевой, затем нынешний – пыталась найти какие-то зацепки, подвижки, сигналы готовности Валерии к сближению, но не находила ничего даже отдалённо на это похожего.

Или мне не хватало опыта найти?

От напряжённого обдумывания заныла голова. И вроде бы бросить всё, но такими темпами Элор скоро убьётся, и мне потребуется новый покровитель в семье Аранских.

Наверное, нужно сделать какой-нибудь шаг, но я не могла придумать, какой, и это… бесило.

Никогда не любила чувствовать себя тупой, а с этой ситуацией получалось именно так. Мне не хватало знаний. При том, что я побывала в сознаниях многих существ, мне не хватало базовых знаний о завязывании дружеских отношений. Особенно среди других видов.

Стук в дверь будто по мозгам ударил, я вздрогнула и уставилась на открывающуюся створку.

– Разрешите войти, – впрочем, разрешения Дарион не ждал, он просто вошёл, закрыл за собой двери и внимательно посмотрел на меня. – О чём вы говорили с Валерией?

О встрече он, наверное, узнал через магический кристалл, ведь Валерия его ученица.

И он ждал результата своего плана, а я…

Я восприняла бы этот вопрос и его выжидающий вид глумлением, не знай истинных чувств Дариона ко мне. Он шёл к столу, накладывая запирающие и заглушающие чары. И в этом было столько интимности, столько напора, что… меня впечатляло.

Светлый самолётик прошмыгнул мимо плеча Дариона и развернулся на моей ладони:

«Халэнн, мне холодно и одиноко, это одиночество невыносимо, тоскливо, ужасно. Прояви милосердие, загляни ко мне, почитай своим прекрасным голосом. Обещаю больше на тебя не падать. И никому не дам на тебя упасть. А отец у эльфов сейчас.

Халэнн, пожалуйста. Я тебя очень-очень прошу и не заставлю разглядывать место ранения, обещаю вести себя хорошо. Только приходи.

Да, тут, кстати, всякие книги интересные для чтения. И я правда-правда не буду на тебя падать».

Почерк Элора всё ещё вился неровно, выдавая не вполне адекватное состояние, но в этом послании было что-то… милое.

Лишь встретившись взглядом с Дарионом, заметив его приподнятую бровь, я поняла, что слегка улыбаюсь.

Присутствие Дариона напомнило о насущных делах, и я, вздохнув, потупила взгляд:

– Дар… Твой план не работает. Либо дай инструкцию, как налаживать отношения с Валерией, либо дай доступ к её сознанию, чтобы я убрала из её памяти лишнее.

Он смотрел на меня пристально и грустно, а потом вздохнул:

– Не ожидал, что Риэль Сирин сдастся так быстро.

Потребовалась пара секунд, чтобы осознать – это обо мне, это он меня пытался раззадорить вызовом. И стало так неприятно, холодно внутри.

– Есть разница между побегом от сложностей и разумным прекращением заведомо бесполезной деятельности. – Сложив самолётик, я крутила его в пальцах. Топала ногой и смотрела на разложенные на столе бумаги. – Ты не понимаешь…

Я вздохнула.

– Так расскажи. – Дарион подтянул кресло для посетителей практически вплотную ко мне и сел рядом. – Теоретически ситуация выглядит просто: Валерия здесь одна. Подруга у неё – только соседка по комнате Никалаэда. Менталист. У тебя с ней должны быть точки соприкосновения, то есть с подругой Валерии ты точно можешь наладить контакт. Сама Валерия одинока, Никалаэды для решения её проблем ей явно мало. Валерии не хватает более опытной подруги, советов по жизни в Эёране. У вас есть точки соприкосновения: она – единственная девушка на факультете боевых магов, ты – единственная девушка среди сотрудников ИСБ. Вы обе не в своём мире. Она – буквально. Ты – фигурально. Вас обеих раздражает упрямство Арена. Вам обеим неприятна позиция Элора относительно женщин. Ты можешь просветить её о характере драконов в целом и Аранских в частности. Вам есть о чём поговорить. У вас, я бы сказал, хватит тем не на один час беседы. Что не складывается?

Он, конечно, говорил правильные вещи, и уж о выходках Арена я могла бы делиться впечатлениями долго, но.

– Валерия не выказывает желания общаться, – я поглаживала пальцем записку.

Дарион укоризненно покачал головой:

– Ни за что не поверю, что тебя не учили заводить беседы с кем угодно и как угодно. Воспитание потомственных менталистов включает не только умение обращаться с силой, но и умение манипулировать без этого. Особенно у Сиринов, вы воздействуете уговорами. Ты можешь не знать, как по-настоящему дружить, но как изобразить дружбу наверняка представляешь.