Коснувшись метки, Элор обессилено уронил ладонь на покрывало.

– Вот никак не пойму, почему я тебе подчиняюсь? Где-то там мой протест должен срабатывать, нежелание подчиняться. Я, в конце концов, дракон правящего рода…

С громким щелчком пламя разорвало пространство, и в спальне оказался принц Линарэн. Как всегда его вытащили из лаборатории: на нём был кожаный фартук и гогглы.

– …или пора уже усовершенствовать заглушающее заклятие так, чтобы оно прямо в ухе срабатывало? – продолжал болтать Элор, и язык у него заплетался. – Или лежать под тобой и не дёргаться уже, с тобой ведь спорить бесполезно, всё равно ведь принудишь…

Линарэн приподнял гогглы:

– Элор, конечно, звал на помощь, но вы уверены, что моя помощь вам нужна?

* * *

– А вот не поймаете… – Элор, разбрызгивая кровь, пробежал в одну сторону. За ним, цокая лапками, промчались механические пауки-анализаторы. Злобно хохоча, Элор запрыгнул на стену, перепрыгнул через преследователей и побежал к противоположной стене зала. – И не догоните, и не схватите, и никому я свою попу не доверю!

Просторная лаборатория всё больше напоминала бойню.

Держась за голову, я мысленно проклинала исчезнувшего Линарэна, хотя и за него уже страшно: он отправился за образцами яда магического паразита по кличке Пушинка, чтобы найти лекарство для Элора.

Потому что Элор вёл себя ну совсем странно! Похоже, яд не только отёк места укуса вызывал, но и такое безумное, похожее на сильное опьянение поведение.

– Не догоните! – радостно сообщил Элор, снова запрыгивая на стену, чтобы оттолкнуться от неё и перепрыгнуть пауков. – Ни за что не догоните!

Он не только от них и Линарэна, он и от меня отбивался, и к уху не подпускал, и все попытки схватить его и обработать рану пресекал либо врукопашную, либо магией.

А принц Линарэн взял и пропал! Надеюсь, его там паразит не загрыз, потому что я не знаю, что с невменяемым Элором делать!

Он точно невменяемый: этих пауков же проще магией разбить или в каменный мешок посадить, отгородить от себя, а не бегать вот так…

– Элор, ну хватит! – взывать было бесполезно, он же закрыл уши от звуков, но я на всякий случай пыталась.

Элор продолжал носиться от одной стены лабораторного зала к другой и обратно.

Время шло.

Принц Линарэн не появлялся, и меня всё больше тревожило подозрение, что его там загрызли. Или он украл паразита и заперся с ним где-нибудь для исследования.

Регенерации Элора пока хватало носиться, но ведь… у него же с источником проблемы, в любой момент этот забег от пауков мог сказаться на его самочувствии.

Не выдержав, бросилась к Элору, надеясь скрутить его и уложить, но он порывом пропитанного магией воздуха оттолкнул меня обратно к стене.

И я опять схватилась за голову, не зная, что ещё можно сделать.

Хоть к самому императору Кариту отправляйся за помощью…

– Элор… – позвала я. – Элор!

Он меня не слышал, радостно бегая от пауков.

Телекинезом, что ли попробовать?.. Если постараться, я могла остановить его телекинезом, но если Элор это запомнит, проблем не оберусь.

А время шло. Он так уже давно круги нарезал.

Вздохнув, я отправилась на поклон к императору Кариту, хотя уже ночь и он, скорее всего, спит: пусть Элор сейчас ослаблен, но паразит Валерии, похоже, очень опасен даже для драконов правящего рода, а принц Линарэн отправился к этой твари.

Ночной покой и тишина сумрачного дворца были изумительно не похожи на суетность лабораторий и творимый там Элором кровавый кошмар.

Увы, первый же караульный гвардеец огорчил сообщением, что император Карит с леди Заранеей сейчас на встрече с наместниками в эльфийских землях. О том, чтобы телепортироваться туда и лично попросить о помощи не могло быть и речи (у меня не было свободного допуска в те дворцы, а телепортация на такое расстояние стоила бы пары магических кристаллов), оставалось только написать письмо.

После того, как император Карит в очередной раз продемонстрировал неприязнь, писать ему – провоцировать ещё больше обратить на меня недоброе внимание. Это при личной встрече я могла скорректировать поведение, попытаться воздействовать на него скопированным у слуг Бездны способом, а письмо… его не исправишь по ходу чтения адресатом, сказанное в нём могло быть использовано против меня.

И всё же просто оставить Элора в таком состоянии и принца Линарэна неизвестно где я не могла. Бумагу и перья взяла в своей комнате в башне, но писать там не стала – это же вариант на крайний случай. Для начала следовало вернуться в лаборатории и проверить, не вернулся ли принц Линарэн с образцом яда, а то, возможно, я паникую раньше времени.

Из пустой башни я вышла в тишину ночного парка. Светильники не допускали тьму до земли, тени предметов многократно накладывались друг на друга блеклыми вуалями. Здесь мне нравилось больше, чем в Академии драконов. Я поспешила по дорожке к крыльцу.

Со стороны телепортационной площадки раздался шум, возгласы.

Как и караульные у входа во дворец, я рванула к углу здания, чтобы посмотреть, что происходит.

– Яд! Берегите яд! – прозвенел крик принца Линарэна. – Он мне нужен!

На телепортационной площадке были и он, и принц Арендар, и император Карит в роскошном золотом одеянии.

Гвардейцы мгновенно сбрызнули обратно на пост к дверям, а я… наблюдала за принцем Линарэном, в обнимку с банкой торопливо идущим к противоположному входу во дворец.

– Арен, ладно Лин, но ты – ты наследник престола! – рявкнул император Карит. – Можешь ты меня не позорить? Один перья ворует! Другой не умеет себя вести! Ты был самым нормальным из всех, и что устроил сейчас?!

– Элор напугал Леру! Он ей говорил… он ей сказал, что у меня будет избранная в любом случае! Другая избранн…

Император Карит взмахнул рукой. И хотя принц Арендар продолжал кричать, а император ему что-то отвечал, ни единого звука не долетало до меня.

Они закрылись звукоизоляционным щитом.

Не надо быть гением, чтобы сложить два плюс два: о некоей другой избранной Элор проболтался вовсе не Дариону, а Валерии. Она поделилась с Дарионом, Дарион… не стоило забывать, что он придворный. Пусть бывший, но придворный.

Принц Арендар и император Карит спорили отчаянно. Арендар покраснел, его отец тоже. Они взмахивали руками и скалились.

В конце концов, принц Арендар отскочил и, выпустив крылья, метнулся во дворец. Вслед ему донёсся рык:

– Стоять, когда я с тобой разговариваю!

Рядом с императором полыхнуло золотое пламя. На миг показалось, что оно не исчезло: так ярко сверкали драгоценные камни на золотом наряде леди Заранеи. Она заговорила с императором, он недовольно отвечал, но было видно, что рядом с ней он постепенно успокаивался. Леди Заранея что-то ему втолковывала. Император сначала несколько раз мотнул головой, а потом задумался и начал потихоньку кивать.