– Попалась, Валерия!

От мужского возгласа у других рядов стеллажей мы с Элором вздрогнули, и наваждение отступило.

За стеллажами что-то упало, у Элора выросли когти, он дёрнулся туда, я готова была бросить книги и схватиться за уруми, но тут Валерия воскликнула:

– Не надо!

Послышалось чьё-то бормотание, и она добавила отчётливо:

– Отпустите его!

У Элора раздулись ноздри, он посмотрел на меня и вдохнул спокойнее, направился на звуки голосов. К ним присоединилось недовольное бурчание библиотекарши миссис Бобинс, и Элор замедлил шаг. Что бы там ни происходило, но опасность Валерии явно не угрожала, и всё же Элор крался туда по проходу между стеллажей.

Я смотрела ему вслед, как он исчезает за поворотом.

Всё же Элора к Валерии тянуло.

А мне стоило просто взять книги и уйти. Или оставить их здесь и уйти.

Поколебавшись, с книгами пошла за Элором на случай, если ему вздумается сотворить глупость, ибо нет дракона глупее того, который поддался своим инстинктам. И как же это раздражало!

Элор стоял за стеллажами и слушал эмоциональный разговор Валерии с каким-то, судя по голосу, юношей.

– …ты уже согласилась, – настаивал тот, – так что завтра в десять жду тебя у общежития.

Элор весь напрягся, прямо обратился в слух. Он стоял ко мне спиной и… будь я паразитом Валерии, я бы его тяпнула. Вот честное слово!

– Материалы можно купить в «Товарах мисс Глории», – ответила Валерия. – А счёт как-нибудь в другой раз, послезавтра, например, я как раз буду в Нарнбурне на свадьбе.

О, её тоже пригласили на свадьбу некроманта и целительницы… ожидаемо: скоро её очень многие будут рады видеть на своих торжествах.

– Послезавтра банки не работают, – недовольно отозвался её невидимый за стеллажами собеседник. – А без счёта у нас будут проблемы с налоговой. И покупать у мисс Глории невыгодно: она же делает наценку за доставку сюда, а потом нам надо будет доставлять снова в город. Зачем лишние траты? Так что завтра в десять мы идём покорять Нарнбурн.

Я ничего не поняла, кроме того, что Валерия ввязалась в какую-то торговлю, и её выманивают за пределы Академии – навстречу опасностям. Элор, похоже, решил так же, потому что вышел к говорящим и заявил:

– Боюсь, я не имею права отпустить мисс Валерию без более серьёзного, чем гвардейцы, сопровождения.

Похоже, он собирался пойти с ней. Мысленно проклиная всё и вся, я подошла ближе, сдерживая желание если не укусить, то хотя бы пнуть его в место ранения, чтобы припомнил об опасностях: пусть принц Арендар Валерию сопровождает.

– Приветствую со всем почтением, соректор, – тоже рыжий спутник Валерии из магкаллиграфов (если верить эмблеме с пером и свитком на дорогой куртке) почтительно склонил голову, а заметив меня, добавил: – И вас, секретарь соректора.

– Но раз вам так необходимо в город, – интонации голоса Элора странно вибрировали. – Я готов сопроводить мисс Валерию лично.

Пушистый паразит Валерии грозно зашипел, и я крепче стиснула книги: если что – кину в него. Гвардейцы охраны отчаянно изображали мебель.

– Я дома посижу, – резко заявила Валерия. – Что я в этом Нарнбурне…

– Но Валерия, – её собеседник всплеснул руками. – У нас договор, и твоё нежелание идти куда-то в выходной, недостаточная причина для его нарушения.

Её взгляд судорожно метался между собеседником и Элором, вся она была взвинчена:

– Мы как-нибудь сами сходим.

– Нет-нет, – погрозил пальцем Элор. – Я за тебя отвечаю и не отпущу без присмотра того, кому доверяю.

Мне совсем не нравилось то, как почти неуловимо ломался его голос.

Валерия же закатила глаза, а потом посмотрела на меня:

– А секретарю своему доверяешь?

О нет, нет, нет.

Хотя я должна радоваться: это же вроде контакт, повод улучшить отношения.

– Да, конечно. – Элор сложил руки на груди. – Но Халэнн не захочет заниматься всеми этими глупостями, а я, как хороший руководитель, не должен загружать его слишком неприятной работой, да ещё сверхурочно. У Халэнна завтра выходной.

Он не просто хотел пойти с ней в Нарнбурн, он… хотел сделать это без меня.

Слов не было, это… это просто… я даже вдохнуть не могла!

Валерия многозначительно смотрела на меня:

– А мне кажется, Халэнн с удовольствием прогуляется с нами в город.

Это шантаж? Я не могла сообразить, всё ещё изумлённая заявлением Элора, а он тем временем обернулся, и в голосе его было полно яда:

– Халэнн, неужели ты хочешь вместо выходного охранять мисс Валерию в Нарнбурне?

Он мрачно смотрел на меня, Валерия смотрела на меня.

– Да, хочу, – мой голос оставался ровным.

Бровь Элора приподнялась. А Валерия, рванув спутника за локоть, поволокла его прочь:

– Значит, замётано. Халэнн, жду тебя в десять возле общежития.

Парень аж побледнел, а она тащила его за собой, совершенно не обращая на это внимания.

Элор продолжал мрачно смотреть на меня:

– Значит, хочешь прогуляться с Лерой в Нарнбурн? – его голос источал раздражение… и почти угрозу.

– Завтра я собирался в Нарнбурн, – осторожно ответила я и отступила. – Не вижу причин отказывать Валерии в сопровождении.

Элор пах раскалённым металлом и чем-то чужеродно кисловатым, его ноздри трепетали. Он злился, и я попятилась дальше:

– Рад, что ты здоров, а теперь позволь откланяться, у меня ещё дела.

Я продолжала отступать, а Элор – наступать. У него снова отросли убравшиеся было когти, глаза потемнели, и это слишком напоминало преследование добычи хищником. По всем правилам я должна была склониться перед Элором, подставить уязвимую часть тела, показывая, что признаю его власть и право распоряжаться моей жизнью, но я не могла заставить себя проявить покорность, наоборот: хотелось оскалиться, наброситься, ударить, чтобы не смел так на меня смотреть, не смел пугать.

Так я отступила из этого ряда стеллажей в другой. Глупое поведение, но…

– Элор, довольно.

– Почему она на тебя так смотрела? Почему именно тебя попросила проводить её в Нарнбурн?

– Потому что я не проявляю к ней сексуального интереса, – ответила я. Страх смешивался с гневом: из-за какой-то девчонки Элор зол на меня, пугает меня!

Элор остановился. Провёл дрожащими пальцами по глазам. Его передёрнуло, он прислонился к стеллажу. Тот заскрипел под ним, но не завалился – похоже, надёжно прикреплён к полу.

Я ждала извинений. Но Элор молча тёр лоб.