Вдали послышались шаги. Ксермет и Макхэкв встрепенулись, и Макхэкв быстро захлопнул крышку ящика. Зеленое мерцание пропало, сменившись бледно-голубым блеском рун на крышке. Макхэкв спрятал ящик в свою сумку и затянул бечевку.

– Макхэкв, ты бы поосторожнее со своими магическими штучками. Этот свет посреди ночи мало ли кто увидит, – послышался голос приближающегося к ним Азиза. – Я, конечно, понимаю, что темнота хоть глаз выколи, но осторожность превыше всего.

Азиз резко опустился на землю рядом с ними.

– Спали бы лучше оба, вон Равван как младенец дрыхнет.

Азиз махнул рукой в сторону завернувшегося с головой в овечью шкуру Раввана.

– Хотя он и есть младенец. А то вы тут лясы точите, а потом уснете еще на карауле. Меняться пора, я и так дольше отсидел.

– Не ворчи, Азиз, я уже собирался тебя менять. Ложись, завтра долгий путь предстоит.

Ксермет поднялся со своего места и быстро зашагал прочь. Сидя на темном выступе скалы и вглядываясь в ночь, он опять и опять прокручивал в голове свой разговор с Макхэквом. Азиз и Равван крепко спали, а Макхэкв просто сидел с закрытыми глазами, прислонившись к своей дорожной сумке.

Андрей в очередной раз зябко поежился и похлопал себя рукой по бедру в поисках сбившегося одеяла. Не найдя его, он раздраженно застонал во сне и попробовал перевернуться на другой бок. Что-то больно кольнуло его в районе поясницы, и Андрей медленно начал приходить в себя. Солнечные лучи пробивались в его дрейфующее сознание сквозь закрытые веки, подсвечивая их изнутри оранжево-красным светом. Андрей недовольно поморщился. Шторы не закрыл. Сколько времени-то уже? Будильник не сработал, чтоб его. Аккумулятор в телефоне совсем не держит. Надо бы поменять.

Кончик носа Андрея вдруг резко и сильно зачесался. Андрей поднес руку к лицу и начал с энтузиазмом тереть нос, чтобы прогнать неприятное ощущение. Однако зуд неожиданно перекинулся с носа на его руку и быстро забегал по ней кругами. От неожиданности Андрей подскочил и открыл глаза. На его руке сидел внушительных размеров паук с жирным черным телом и короткими лапками. Андрей вскрикнул от неожиданности, сбил его щелчком пальца и огляделся по сторонам.

Он лежал на земле, прислонившись спиной к толстым корням развесистого дерева, которые выходили наружу неровными сплетениями, словно набухшие вены на сморщенной старческой руке. Земля была покрыта жухлыми серыми листьями, которые Андрей в своем ночном забытье сгреб вокруг себя в одну большую кучу. Все ужасы вчерашнего дня выстроились у него в голове в стройную колонну, как пленные вдоль стены перед расстрелом. Андрей бессильно застонал. Его плечи вздрогнули, и по телу пробежала влажная волна озноба.

Андрей пощупал лоб тыльной стороной ладони и ощутил холодную липкую испарину. Его знобило. Он медленно поднялся и тут же почувствовал острую боль в ноге. Закатав штанину, он увидел, что от долгой ходьбы ушибленная накануне нога сильно опухла и грозила раздавить его ботинок изнутри своей бесформенной покрасневшей плотью. С отчаянием, которое граничило с паникой, Андрей заметил, что открытые участки его рук были покрыты красными зудящими пятнами, оставшимися после праздничного пира ночных насекомых. Судя по ощущениям, его лицо и шею постигла та же участь.

Живот Андрея издал недовольный раскатистый звук. Во рту было сухо. Андрей поднял с земли рюкзак и начал исследовать его содержимое, в надежде найти в нем что-нибудь съестное. Улов был более чем скуден. Помимо холодного мерцающего шара в рюкзаке он нашел ключи от дома, беспроводные наушники с разрядившимся аккумулятором, увесистую книгу «Паттерны компьютерного проектирования», пропуск на работу, карточку в спортзал, затертый обрывок упаковки с таблетками с нечитаемым названием и свои главные трофеи – полупустую пачку ментоловых пастилок и недопитую бутылку минералки.

Андрей сделал несколько глотков и поморщился. Вода была неплотно закрыта и совсем выдохлась. Затем он покрутил в руках таблетки и, немного поразмыслив, выпил сразу две. На аспирин похоже. Хуже, во всяком случае, не будет. Взвесив рюкзак в руке, Андрей бросил «Паттерны проектирования» на землю. Книга упала с гулким хлопком. Листья под ней тихо хрустнули. Андрей покрутил в руках мерцающий шар. Тяжелый такой. А вроде небольшой совсем. И холодный. Немного поразмыслив, он опять спрятал его в рюкзак. Странная все-таки штука. Может, в полиции пригодится как доказательство. Да только доказательство чего именно…

Андрей закинул рюкзак за плечи, предварительно переложив в карман упаковку с ментоловыми пастилками, взял одну из них в рот и начал медленно ее рассасывать, пытаясь растянуть свои скудные запасы сомнительного продовольствия и обмануть бушующий желудок. Прихрамывая, двинулся в сторону, где, по его мнению, должна была находиться дорога, по которой он вчера пришел сюда.

Дорога нашлась не сразу. Первоначальная оценка Андрея оказалась ложной, и через полчаса блужданий по лесу он понял, что ушел в неправильном направлении. Чертыхаясь про себя и пытаясь одолеть подступающую панику, он в последний момент удержался от соблазна свернуть куда-либо еще и принял решение идти обратно к месту своего ночлега.

По пути ему не давала покоя назойливая мысль о том, что люди, заблудившиеся в лесу, часто не находят выхода из него, потому что попросту ходят кругами. Объяснений на этот счет он мог вспомнить два – научное и простонародное. Согласно первому, правая нога непроизвольно делает больший по размеру шаг, чем левая, вследствие чего в конце концов и возникает движение по кругу. А если верить второму, усталых потерявшихся путников по лесу водит леший. Вспоминая события вчерашнего дня и глядя на неприветливый мокрый лес с покрытыми мхом деревьями, Андрей всерьез начинал думать, что если он не найдет выхода их этого леса, то это точно будет не по вине его правой ноги.

Как бы то ни было, через полчаса он оказался у огромного валуна, который он точно видел раньше. Его слегка приподнявшееся от этого настроение мгновенно улетучилось, когда чуть поодаль он заметил другой камень, как две капли воды похожий на предыдущий. Лес мгновенно приобрел враждебный и мистический вид.

Андрей обреченно брел вперед, почти утратив способность логически мыслить. Высокие кроны деревьев мерно покачивались в вышине в такт неровным порывам ветра. Мелкий противный дождик принялся моросить с новой силой. Его капли монотонно шуршали, падая на засохшие листья. Андрей ошалело озирался по сторонам, изо всех сил вглядываясь в серые очертания деревьев в надежде разглядеть узкую колею дороги. Внезапно он остановился. Перед ним на земле лежала недавно брошенная книга. Его грудь сдавила волна радости, одновременно граничащая с разочарованием. Через несколько часов блужданий он вновь был там, откуда начал путь этим утром. Ничего, значит, дорога где-то близко, попытался он себя успокоить, прорвемся.

Переведя дыхание, Андрей принялся тщательно исследовать место своего ночлега, пытаясь отыскать вчерашние следы. Не найдя ничего, кроме мокрых листьев, он пошел наудачу в противоположном направлении и уже через несколько минут оказался на дороге. Андрей восславил про себя Бога за помощь, проклял черта и лешего за долгое блуждание по лесу, отпил немного воды из почти пустой бутылки и двинулся по дороге дальше, то и дело оглядываясь и прислушиваясь к молчаливому лесу.