– Ишь ты, как прикидывается, сволочь, – со злостью сказал дедж Каса, который все это время ехал рядом на своем матером белом скакуне и не отводил глаз от пленника. – Еще вчера он зубами глотки грыз, метался по лесу на четвереньках как бешеный, а сегодня блаженного из себя строит.

– А что, если не прикидывается? – отозвался Ксермет, подъехав чуть ближе. – Они же всей своей гвардией с ума посходили. Ты же сам видел, Каса. Одно дело мы тем беглым акамарским солдатам тогда не поверили, когда они нам про вспышку бешенства рассказывали. Но пару дней назад мы же все это видели своими глазами, на своей шкуре пережили.

Ксермет на секунду запнулся и грустно вздохнул, вспомнив о Рейнаре.

– Ну разве могут так люди сражаться? Без оружия, голыми руками? Они же глотки грызли! Тут явно без магии не обошлось. А там, где магия, кто может что-то с уверенностью сказать? Может, он сейчас тихий, а завтра вообще в себя придет. Или, наоборот, взбесится опять.

– Магия… – задумчиво протянул Каса. – Сейчас и магов-то настоящих не осталось, одни шарлатаны, которые из доверчивых холопов деньги выманивают. Хотя если кто и сможет здесь отделить зерна от плевел, так это Аран, советник нашего короля. Я не знаю, сколько ему лет, об этом много слухов ходит, но по виду он еще при создании миров Алатфаром лично присутствовал. Поживем – увидим. Через несколько дней пути мы уже будем в Ондаре, там Аниго и сдадим королю, пускай теперь он с ним разбирается. Тут важна публичная казнь, чтобы до остальных акамарских отрядов недвусмысленно донести, что пришла пора им убираться восвояси.

Каса замолк и задумался о чем-то своем. Через несколько минут он пришпорил коня и поехал вдоль колонны, оставив Ксермета одного. Ксермет посмотрел ему вслед, в очередной раз удивляясь, насколько обманчивой может быть внешность. Обветренное лицо Касы с обвисшими щеками было обрамлено пышной всклокоченной бородой, в которой медленно, но неотвратимо начинала пробиваться серебристая седина. Его узко посаженные маленькие глазки были спрятаны под массивными надбровными дугами, однако всегда излучали теплоту и ребяческое жизнелюбие. Его тучная и на первый взгляд слегка неуклюжая фигура на самом деле таила в себе уйму энергии и ловкости.

Те, кто встречал его впервые, часто видели в нем простоватого провинциального вельможу, интересы которого, скорее всего, ограничивались веселыми пирушками и охотой. Те же, кому удавалось узнать его ближе, ценили его хорошее чувство юмора и острый пытливый ум. Солдаты, бывшие у него на службе, уважали его за большой опыт и, главное, за справедливое отношение к ним. Некоторые из них были с ним еще со времен междоусобиц и готовы идти за ним куда угодно.

За те два года, что Ксермет провел вместе с Касой, сначала в его родовом замке, а потом и в легионе, он начал испытывать к нему по-настоящему искреннюю привязанность. Ксермет часто вспоминал их первую встречу, когда, будучи совсем мальчишкой, он с отцом ехал на день рождения короля в Ондар.

Тогда Ксермету Каса совсем не понравился. Он всячески старался избегать его компании, что было не так уж просто. С момента их встречи и в течение всего праздника отец проводил почти все свободное время с Касой, вспоминая дела минувших дней и не обращая почти никакого внимания на собственного сына. Сам Каса часто расспрашивал Ксермета обо всем подряд, ничуть при этом не смущаясь его скудными натянутыми ответами.

Теперь, когда Ксермет вспоминал происшедшее с высоты прожитых лет, он понимал, что причиной его тогдашней неприязни, скорее всего, была банальная ревность. Он очень ждал той поездки, долго упрашивал отца и в конце концов не хотел его ни с кем делить. Тогда он и подумать не мог, что через несколько лет будет ехать с Касой бок о бок, когда его собственной родни уже не будет в живых.

После того как Рейнар увел Ксермета и Джада от патруля Аниго, путь в замок Касы был долог. Передвигались они скрытно, избегая крупных дорог. На ночлег устраивались где-нибудь в лесу, подальше от населенных пунктов. Хотя Ксермету такие предосторожности казались излишними, особенно так далеко от войска Аниго, он ни в чем не возражал и полностью полагался на Рейнара. И, как выяснилось позднее, не зря.

Во время их бегства Ксермет почти утратил способность здраво мыслить. В его голове царила поразительная пустота, сквозь которую вновь и вновь проплывали события последних дней, словно навязчивая мелодия старой шарманки. Его воля была совершенно подавлена болью потерь прошлого, монотонностью настоящего и неизвестностью будущего.

В результате их скрытных ночных передвижений они практически ничего не знали о ситуации в стране. Они избегали других людей и поэтому были лишены возможности узнать даже те скудные и искаженные новости, которые чудом могли обогнать их в этих отдаленных уголках королевства. Питались они исключительно охотой и рыбалкой, а также тем, что могли найти в лесу.

Вот уже несколько дней они шли по бескрайним полям западной Гакруксии, и им никак не удавалось раздобыть ничего существенного. Дичи по пути не попадалось, а рек в этих местах не было и в помине. В конце концов Рейнар сдался и сказал, что они возвращаются на дорогу, чтобы добраться до ближайшей деревни. Ксермет и Джад послушно поплелись за ним, тайно радуясь предстоящей перспективе нормально поесть, а может быть, даже переночевать в какой-нибудь таверне.

До ближайшей деревни оказалось больше половины дня пути. К тому моменту голодное урчание в животе переросло сначала в мятежное клокотание, а потом в тупую ноющую боль. Наконец они добрались до небольшой деревушки, домов на восемь-десять. Когда они приблизились к ней, начинало смеркаться. Людей вокруг видно не было, и окна домов были погружены во тьму, за исключением одного приземистого двухэтажного дома с черепичной крышей. По всей видимости, это был местный трактир, он же гостиница. Судя по четырем расседланным коням у входа и доносившимся изнутри невнятным голосам, сегодня здесь были постояльцы.

– Значит, не такое уж и захолустье, – пробормотал Рейнар сквозь зубы.

Ксермет и Джад недоверчиво посмотрели на него. В последнее время Рейнар был совсем неразговорчив и мог молчать днями напролет.

– Ну чего тут непонятного, – все-таки добавил он, увидев устремленные на него вопрошающие взгляды. – Мы полдня по этой дороге шли – и ничего, пустота кругом. А тут эта деревушка с такой гостиницей. Значит, места безлюдные, но по дороге этой ездят хоть и мало, но регулярно. Иначе бы этот трактир тут не стоял. В общем, не нравится мне все это.

Рейнар заколебался, а Ксермет и Джад уныло переглянулись, молчаливо прощаясь с перспективами выспаться сегодня ночью в кровати или хотя бы нормально поесть.

– Нет, нам рисковать нельзя, пойдем отсюда. – Рейнар раздосадованно сплюнул на землю и развернулся, чтобы уйти.

В этот момент дверь трактира с шумом распахнулась, и наружу вывалился здоровенный мужчина с широкой бородой. Расшнуровывая на ходу штаны, он громко выругался, проклиная темную ночь, глухомань, в которой находился, идиота-трактирщика и его предков, и наконец замер, увидев Рейнара и его спутников. Преодолев минутное замешательство, он вновь обрел дар речи.