— Мга, милая, — я разомкнул её руки и присел перед ней. — Ты же уже большая, понимаешь, что у взрослых есть дела? Так? — заплаканная девочка закивала. — Ну вот видишь. Я обязательно вернусь и расскажу про диковинные страны и смелых воинов. Договорились?

— Я буду ждать, — шмыгнула девочка носом. — Не обманешь?

— Не обману, — пообещал я, встал и направился в портал.

«Это самозваный Император. Я не ошибся?» — прозвучал голос Идара у меня за ухом.

«Почему самозванный? Что ни наесть самый настоящий», — ответил я, скрываясь в зеркале портала. Первый тенью шмыгнул за мной.

Где-то в галактике. Звездолёт команды Игроков

В коридорах транспортного звездолёта было сумрачно. Для перевозки игроков этот грузовой звездолёт перестраивали наспех, явно пожалев средств на переоборудование. А уж освещение точно не трогали, исходя из принципа, что перевозить будут людей, которым чуждо понятие комфорта.

После выступления руководителя Игры, все направились по своим отсекам, согласно полученным на выходе предписаниям. Это был этап формирования групп. Специальная нейронная сеть, посредством перебора и анализа, отбирала индивидуумов в каждую групп, присваивая каждому не только уникальный номер, но и отводя ту или иную роль в предстоящей Игре.

Игровая Единица насчитывала двенадцать особей, без разделения по половым признакам и расам. Исключительно по деловым качествам. Иногда случалось, что группа состояла только из женских особей, или с единственным мужчиной, и не обязательно он был Ведущим. А бывало, когда одиннадцать амбалов вел за собой коротышка из расы малороссликов.

После ознакомления с флеш-информацией, назначался так называемый «Час вопросов». Обычно он совмещался с последним фуршетом. В нескольких залах были накрыты столы с закусками. Участники Игры направлялись в определенный зал, куда собирали, как старожилов, так и новичков. Причем, чем руководствовались при назначении зала, понять было невозможно.

В каждом Зале назначались Отвечающие, как правило, из тех, кто прошел более пяти Игр. Они делились с новичками азами внедрения в новый мир. Главный Отвечающий в зале был один, и к нему можно было подойти с любым вопросом. Только отвечал он крайне редко, в основном, отсылая спрашивающего к тому или другому рядовому Отвечающему. Таким образом, достигался эффект общего знания. Считалось, что такая форма наиболее эффективна для начальной ступени адаптации.

Вторая ступень предполагала речь Главного Отвечающего, который коротко рассказывал о предстоящем прыжке в Мир. Он бегло описывал планету, климатические особенности, уровень развития технологий. Так же он сообщал номер программы сопровождения в личном Синхроне, и другие технические подробности, которые для каждой группы были свои.

По дороге в Шлюзный зал Верб увидел Хьярта. Так получилось, что они попали в разные команды. Парень догнал своего товарища и, поравнявшись с ним, вполголоса сказал:

— Хьярт, мне что-то неспокойно. Как-то непонятно всё.

— Всегда так бывает перед прыжком, — покровительственно отозвался Хьярт. — После третьей Игры перестанешь волноваться.

— Я не про то, — возразил Верб, стараясь говорить негромко, что, при общем цоканьи кованых каблуков и бряцанья холодным оружием, можно было и не делать. Всё равно никто не услышит. — Я тут проверил планету по Сети. Ту, на которую мы направляемся, и знаешь, про неё нет никаких сведений. Вообще никаких.

— А ты думал, мы направляемся на планету Главного кольца?

— Нет, конечно, но всё-таки она же должна быть в Реестре. А её нет. Понимаешь?

— Обычно Игру проводят во вновь открытых системах. Безопасней, — нехотя ответил Хьярт.

— На вновь открытых планетах не может быть присутствия Межгалактического союза в 48 %.

— Значит, заброшенная, а не вновь открытая. Что ты паникуешь? — посмотрел на товарища Хьярт.

— Не знаю. Неспокойно как-то.

Некоторое время шли молча. Уже перед самым входом в Шлюзный зал, Верб спросил:

— А ты на какой материк направлен?

— Тарилан, — коротко кинул Хьярт.

— А мы на Улгем. Значит не увидимся до конца Игры, — с грустью проговорил Верб. — Ты про кольчугу не забудь. Обещал.

— Не забуду, — небрежно ответил Хьярт. — Оставлю её в ячейке, В Главном Офисе, — парень резко свернул в коридор.

— Спасибо, — скорее сам для себя отозвался Верб и, спохватившись, крикнул вслед Хьярту — А номер ячейки какой?

Но Хьярт, не ответив, скрылся за поворотом коридора.

— Ну и ладно, — Верб пошел дальше, в толпе таких же, как и он, воинов, в средневековых кольчугах и латах.

А в это время в главной рубке звездолёта двое мужчин и женщина, вальяжно расположившись в креслах пилотов, вели неторопливую беседу.

— Через два часа можно будет войти в квадропространство, — оторвавшись от мониторов с бегущими колонками цифр, проговорил Свитл, инженер звездолёта. — Зря мы не поставили сюда блок авто управления. Ручные настройки отнимают массу времени.

— Сам знаешь, разлоченый автоблок стоит бешеное количество эссов, — парировала женщина. — так что, что имеем, с тем и летаем.

— Из четырех челноков, только два в порядке. На одном два капсюльных отсека не работают, а на другом только две капсулы, — сердито бормотал борт-инженер. — В капсулы по два состава придётся сажать.

— Свитл, не бурчи, — подал голос второй мужчина. — По два состава, значит, по два. В чем проблема?

— Ни в чём, — отозвался борт-инженер. — Как вы собираетесь на этой развалюхе, без автоблока, снижаться на траекторию отстрела челноков? Зря я согласился на эту авантюру. Погубим игроков.

— Не бери в голову, — отозвалась женщина. — По-хорошему, нам можно вообще сбросить их всех в открытый космос и лететь домой. Серая Галактика заплатила за участие в Игре столько, что нам вообще всё равно, что там будет дальше. И твоя доля, Свитл, достаточно большая, чтобы в ручном режиме провести корабль так, как нужно, и не возмущаться по каждому поводу.

— Госпожа Пхьян, — привлек внимание женщины Нарт. — А почему у нас такие скудные установочные сведения о планете Игры? Вы нам что-то не досказываете или действительно нет данных?

— Нарт, вы знаете ровно столько, сколько и я, — улыбнулась собеседнику женщина.

— Согласен. Кроме одного, как вы наши эту систему? Нам пришлось даже номер планет придумать, не говоря уже о том, что 80 % установочных данных взяты из интерпретатора прошлых Игр. Мне, конечно, всё равно, но непонятно, за что, собственно, заплатила Серая Галактика. Мы им передали реальные данные, а их очень мало.

— Теперь-то я могу вам сказать, — театрально улыбнулась госпожа Пхяна. — Маршевый двигатель запущен, я права, Свитл?

— Да, госпожа. Взят курс на точку входа, — подтвердил борт-инженер.