меча по воздуху, он разрезал клубившийся у нас в ногах туман пополам. – Александр уже знает о нашем присутствии и скоро выйдет на наш след.

– Давай я помогу, – предложил Эллин, подставив Артуру плечо, чтобы тот смог на него облокотиться.

Я благодарно улыбнулась королю, придерживая брата под руку.

– Запихни свою помощь в свой волшебный зад, феец, – утерев рот ладонью, прошипел Артур.

Последнее слово брат буквально выплюнул в лицо Эллину. Вырвав руку из моей ладони, хромая и шатаясь, он самостоятельно побрел за Габриэлем в сторону пожелтевшего соснового леса.

Вскоре мы добрели до узенькой тропинки. Петляя, она вела к высушенной тьмой опушке, на которой, переливаясь разноцветными всполохами, нас дожидался портал.

Тропа тянулась вдоль высокого леса, на первый взгляд кажущегося совершенно безжизненным. В нем не пели птицы, не возились в траве зайцы, не шуршали в ветвях белки – казалось, жизнь в нем остановилась.

Лишь внимательнее вглядевшись вглубь, я заметила несколько отвратительных насекомых, копошащихся в перегное листвы.

Рядом со мной медленно плелся Артур, я держала его под локоть для подстраховки. Эллин и Габриэль двигались на пару шагов впереди, увлекшись беседой о том, как сильно взбесится Александр, узнав, что его приманку увели прямо у него из-под носа. Саманта замыкала строй, и я чувствовала, как ее полный ненависти взгляд буравит мои лопатки.

Кое-где в лесу все-таки попадались немногочисленные молодые елочки, еще не успевшие подчиниться пустоте и смертоносности этих мест. Проходя мимо одной из них, я принюхалась. Мне захотелось почувствовать аромат свежей хвои, напоминающий о далекой Аляске.

Я ощутила тоненький, будто свежий ручеек среди выжженной земли, аромат сосновых шишек, а в голове запели радостные мысли, окутавшие сердце любовью и надеждой.

«Мы справились. Артур жив, скоро все закончится, и мы вернемся домой».

Сейчас, рядом с братом, я поняла, что значит для меня слово «дом». И это вовсе не мир людей с вечно охотившимися на меня друидами и даже не мир хитроумных и опасных фейри. Это место, где все, кого я люблю, счастливы.

Неожиданно к легкому сосновому дурману добавились яркие удушающие нотки дыма – запах магии огненных фейри, оседавший на языке, как мелкий песок.

– Сзади! – крикнула я как раз в тот момент, когда Эллин вскинул руки и возвел огромную ледяную стену, заслонившую нас от вороха огненных стрел.

Лед уничтожил огонь, полыхающий на острие стрел, они вонзились в прозрачную преграду, утонув в ней.

– Рябина, – выругалась сквозь плотно сжатые зубы Саманта, оцепенело оглядывая остатки вражеского оружия.

Тут земля под ногами задрожала, послышался приближающийся топот копыт и грубые голоса наших преследователей.

Выхватив кинжал из-за пояса, я закрыла Артура собой, направив оружие на пока невидимого противника. Кровь зашумела в ушах, а по венам устремился адреналин, предвкушая скорую битву.

В скрывавшую нас глыбу, словно поток воды, ударило пламя. Огонь окутал лед, превратив его в студеную лужу.

Габриэль обнажил обоюдоострый меч, и его зрачки растворились в синеве океана. Водная магия генерала приобрела форму диска, став ему щитом от пламени воинов Дикой Охоты. Эллин, щелкнув пальцами, создал ледяной клинок. Как и Габриэль, он приготовился встречать незваных гостей.

Саманта молниеносно обошла Эллина сзади, прикрывая тыл короля, и, наложив на тетиву сразу несколько сияющих ледяных стрел, подтянула их к щеке.

Мы с братом оказались позади неблагих фейри, готовившихся отражать вражеские удары. Их слаженные действия были отточены столетиями, каждый из них занял свои позиции так, чтобы Эллин оказался прикрыт со всех сторон.

– Демьян, какая пренеприятная встреча, – по-королевски стальным голосом произнес Эллин, лениво улыбнувшись рыжеволосому всаднику на черном коне с огненной гривой.

После падения ледяной стены перед нами предстало многочисленное войско Александра, простиравшееся далеко за пределы поляны. Все высшие фейри восседали на вороных конях, а среди их рядов шипели крылатые веспертио, вооруженные луками и кинжалами.

У меня пересохло во рту. Страх, до этого теплящийся где-то в ногах, ринулся вверх по позвоночнику, разливаясь кипятком в костях.

– Ваше Неблагое Величество, – не скрывая своего презрения в голосе, произнес Демьян, возглавлявший войско.

На нем звякнули словно сотканные из тьмы доспехи, когда феец вознес руку вверх, призывая своих гвардейцев приготовиться к атаке. Внешность командира армии Двора Дикой Охоты была донельзя утонченной и никак не вязалась с его грозным видом и сбритыми висками.

– Вам необходимо научиться тщательнее убирать за собой следы, а то теперь придется годами выветривать ваш смрад из огненного подземелья. – Демьян растянул губы в хищном оскале зверя, готовившегося вцепиться в глотку своей жертвы.

Войско огненных фейри возбужденно загудело, ожидая команды ринуться в бой.

– Странно, что ты вообще смог учуять наш запах. Когда я последний раз видел тебя на празднике, твое тело заливали зловонные слюни низших нимф. Поговаривают, выделяемый ими секрет пробуждает мужскую силу. – Эллин сделал вид, что поперхнулся смешком. – Что, работа на Александра роняет не только самооценку?

Главнокомандующий гневно фыркнул, сильно сжав уздечку:

– Не переживайте, Ваше Величество, я с радостью поработаю над своей, хм… самооценкой с этой зеленоглазой смертной и вашим сенешалем. – Палец огненного фейца поочередно указал на меня и Саманту. – Да и Александр, я думаю, по достоинству оценит этих красавиц.

От отвращения меня передернуло, а Артур, рыча, бросился вперед, стараясь обогнуть меня, но я быстро остановила его, схватив за край футболки.

– Видимо, самая сильная мышца у тебя – язык, рыжик, – провертев меч в руке, жестко вставил Габриэль. – Закатай губу, огненное чучело!

Эллин еле заметно кивнул головой, и Габ кинулся в атаку. Его пальцы заискрились синим, в ладонях генерала образовался длинный водный поток, набросившийся на Демьяна, как удав. Огненные солдаты, стоявшие рядом с главнокомандующим, попытались помочь ему освободиться, но бушующий поток, словно морская воронка, затянул и их.

Вода превратилась в тугой кокон, поглотивший тела наших преследователей. Демьян схватился за горло, когда поток через рот проник в его легкие. Он захлебывался прямо на суше.

– Схватить их! – злобно проревел стоявший рядом с Демьяном монстр, и солдаты Двора Дикой Охоты с хищным предвкушением бросились на нас.

Я попятилась к лесу, все так же закрывая собой брата.

Еще на подходе к нам троих всадников пронзили ледяные стрелы Саманты. Следующий залп стрел в воздухе превратился в снежные путы, которые как цепи обвили двоих солдат Александра, сбив их с лошадей. Подоспевший вовремя Габриэль разрубил врагов пополам, и их кровь тут же окрасила сухую траву.

Вокруг Эллина завихрился снег, его кожа словно засветилась изнутри белоснежным светом. Взмахнув рукой, он пронзил десяток веспертио ледяными кольями, выросшими из земли.

Их крики, похожие на змеиное шипение