— А к чему этот вопрос? — наконец осторожно спросил Вилл.

Шрам тяжело выдохнул.

— Потому что я хочу рассказать вещи, за которые особо впечатлительные захотят меня разорвать.

Все в ожидании притихли, смотря на стража, который с каждой секундой становился всё мрачнее.

— Хорошо, — сказал Шрам, будто всё же собрался с мыслями. — Как я сказал, все северные Земли до Стены Атура пали. Проблема в том, что в той части карты были сосредоточены многие деревни и хозяйственные угодья, за счёт которых кормились все земли. В том мире проблем с продовольствием не было — закончилась еда, пошёл купил на аукционе или у НИПа. Достаток и хватало всем без исключения, вопрос лишь в золоте. Здесь же…Настала точка, когда голодных ртов стало больше, чем еды. Её не хватало. Продажи НИПов были ограничены, воровать попросту нечего, а за еду в дикой природе люди были готовы перерезать друг другу глотки. Понимая, что положение отчаянное, я, вместе с группой из пятнадцати человек, пошёл на отчаянный шаг. Мы саботировали Восточную крепость, сдав её Пожирателям. Они пробились сквозь защиту и взяли в капкан смерти около полутора тысяч игроков. Все они упали до первого уровня, погибли там вновь, а их тела унесли в сторону Севера.

Гнетущую тишину от услышанного нарушил стук падающего тела.

— Венж?

Грати помогла Святому рыцарю подняться. Лицо белее мела, тяжёлая отдышка, а ладонь легла на грудь.

— Простите…мне стало очень плохо…голова закружилась…

Мама тем временем медленно поднялась, упираясь кулаками в стол.

— Я правильно понимаю, — холодно начала она. — Что ты, жалкий червь, обрёк на страдания полторы тысячи человек, и всё ради спасения своей шкуры? И теперь ты спокойно сидишь и рассказываешь об этом.

— Сядь! — рявкнул Шрам так внезапно, что Мама осела. — Ты что, дура?

Вилл опустил руку на плечо Тада, чтобы тот не заводился.

— Как у тебя язык поворачивается говорить про «спокойно»? — Шрам неотрывно смотрел на Маму свирепым взглядом карих глаз. — Ты даже не представляешь, через что я прошёл. Я до сих пор вижу этих людей перед глазами. У меня до сих пор стоят в ушах их отчаянные крики. Но у нас не было выбора. Или что ты предлагаешь — сесть всем в кружок и считать, кто будет обедать в этот раз? Всем дружно сдохнуть от голода? Или перебить друг дружку в животной войне за еду? Ну? Я слушаю? Какие у тебя предложения?

Шрам был настолько напорист и уверен в своих словах, что даже строгая Мама не выдержала и отвела взгляд, смотря в стол как провинившаяся школьница.

— Это тяжёлое бремя. Я проклинаю себя за сделанное, но и понимаю, что кто-то должен был взять ответственность. В итоге Стену Атура прорвали, и мы потеряли почти все земли вплоть до Купола. Однако, это деяние сработало. Еды по-прежнему не так много, но люди хотя бы перестали умирать от голода.

Вилл смотрел на Шрама. Было заметно, что боль от проступка оставила десяток невидимых шрамов. Как бы он сам поступил в такой ситуации? Смог бы обречь тысячи людей на страдания? Или бы наивно попробовал найти другой способ?

Венж тяжело держался за сердце. Отреагировал он острее остальных. Особенность специального класса? Святой рыцарь в ужасе от подобного?

— Не буду тебя судить, но я уверен, что здесь был другой выход… — тихо произнёс Брэйв.

— Думайте как хотите, — ответил Шрам. — Мы свой выбор сделали — спасли жизнь двум с лишним тысячам игроков. Правда, за это нас изгнали из Купола.

— Как изгнали? — спросил Вилл. — В смысле, я понимаю, за что, но как это сделали?

— У старейшины города есть определённые привилегии. В особенности запрещать доступ к городу тем, кто совершил серьёзные преступления.

— Странный старейшина, — Керпул был единственным, чей голос не изменился. — Неужели он не понял, что вы сделали это ради них?

— Как раз-таки понял, — мрачно усмехнулся Шрам, отчего его рана на правой щеке стала ещё более жуткой. — Это по его наводке мы саботировали крепость.

Вилл в недоумении переглянулся с Брэйвом. Интересный НИП. Подкинуть такую бесчеловечную, на первый взгляд, схему.

— Теперь мне ещё больше хочется попасть в этот самый город, — сказал Вилл. — Тем более, что решение обеих задач может нас ждать там. У нас проблема.

— Какая? — Шрам вопросительно обвёл каждого.

— Все крафтовые и квестовые шмотки, зелья и расходники не работают, — ответил Вилл. — Надеюсь, в Городе осталось что-то интересное. У меня тридцать пять тысяч золотых, хватит на что?

В ответ на обычный, казалось бы, вопрос, Шрам рассмеялся.

— Видишь ведро? — указал он в закруглённый пещерой угол.

— Ну.

— Вывали туда всё своё золото.

Взгляд Шрама стал более мягким.

— Ладно. Всё-таки вы только прибыли. Понимаете, дорогие гости, привычной экономики, которая была в той игре…нет. Она развалилась, и откатилась к более упрощённой модели под названием «ты мне — я тебе».

Шрам забрался в инвентарь и вытащил оттуда золотую монетку, бросив её на середину стола.

— Что вообще есть золото? Или другая валюта в онлайн-игре? И вообще деньги в целом? Ты фармишь, выбиваешь крутую шмоточку и продаёшь её за кошелёк с денежками. На эти деньги ты покупаешь, к примеру, красивый меч или приятно проводишь время с девочками. Так вот, золото — это некий посредник, и если сказать грубо, то ты обменял выбитую шмоточку на время с девочками. Здесь этого посредника нет. Понравился меч? Принеси мне десять яблок. Или редкую шкуру, которую можно использовать в крафте. Золото же здесь бессмысленно.

Вилл прокрутил в памяти прошлый игровой опыт. Эта ситуация неуникальная — ранее попадались миры, устроенные по такому же принципу. Вся торговля строилась на обмене, и хотя иногда всплывали какие-то универсальные валюты, к ним не было такой жёсткой привязки, как к золоту.

— Понятно. Золото я всё же оставлю — мой внутренний хомяк загрызёт меня, если я выброшу хоть одну золотую монетку.

Расклады вырисовывались неутешительные. Мало того, что у них пока нет точных зацепок по поводу сестры Лоинтана и нужного предмета, так ещё и придётся уделить время особенностям этого мира — в частности, наладить добычу еды и получить хоть какие-то боевые расходники. Даже самое слабое зелье лечения может вытащить в тяжёлый час, и неразумно пренебрегать ими пренебрегать.

— Не опасно здесь жить? — спросил Тад. — У тебя уровень пятнадцатый, а у мобов снаружи в два раза сильнее.

— Нормально. Привык уже, да и меня защищает Купол — Пожиратели всех форм боятся к нему приближаться. Он на них плохо действует. К тому же я тут не