Именно взводу Паркера поручили оборонять недостроенный участок никелевого рудника, откуда по подземным туннелям можно попасть в жилой сектор шахтерской колонии. ''Пожиратели миров'' отлично осознавали, что за их спинами больше двадцати тысяч безоружных гражданских, укрывшихся под поверхностью Луны.

Понятное дело, ожидать подоспевшей кавалерии в самый ответственный момент не стоило, но надежда умирает последней.

-Без команды не стрелять.

Паркер сжал свою винтовку покрепче. Стрелять по вращающимся бурами бесполезно, бронебойные пули с вольфрамовым сердечником не нанесут бурильной машине инопланетян никакого заметного ущерба. Лишь бессмысленная трата ограниченного боекомплекта.

Вскоре буры замедлили вращение, полностью остановились. Гигантский механический червь попятился назад, свою задачу он выполнил, расчистив путь для пришельцев.

Встроенный в шлем инфравизор показал, как во тьме замаячили белые пятна. Мысленной командой Паркер отрегулировал контрастность и увидел неспешно шагающие фигуры пехотинцев.

Основным источником тепла являлась грудь, именно там располагалась колония червей, подогреваемая системами жизнеобеспечения экзокостюма. Командир взвода на мгновение задумался: почему настолько непохожий на людей, асситов, селенхаи противник пытается подражать им? Случайность или нет?

-Цельтесь в грудь! Разрешаю открыть огонь!

Темноту озарили дульные вспышки автоматных очередей. В отсутствии атмосферы, при лунной гравитации отдача ощущалась гораздо заметнее, без навороченных компенсаторов и сервомоторов брони Паркера б отбросило назад.

Пришельцы не медлили с ответом. Пространство пронзили сиреневые и розовые росчерки. Оружие в механических клешнях противников посылало порции плазменных пучков в десантников и ботов.

В радиоэфире раздались крики подчиненных:

-Родриго убит!

-Меня ранило! Утечка кислор...

-Сэр, надо отходить!

Менее чем за пятнадцать секунд взвод из девятнадцати человек лишился троих убитыми, четверо получили ранения разной степени тяжести. Как командир подразделения, Паркер получал данные с брони каждого десантника. Решение было принято без промедлений:

-Отходим! Убитых оставить!

Пригнувшись десантники поспешили отойти вглубь шахт, черви не спешили бросаться в погоню. Отступающих прикрывали оставшаяся пятерка ботов.

Второй рубеж обороны ''Пожиратели миров'' обустроили около лифта, ведущего к административно-хозяйственному сектору.

Туннель был завален баррикадой из ящиков, остатков металлических конструкций и базальтовых булыжников. Взвод Паркера использовал все подручные материалы.

-Товарищ капитан, -обратился к нему лейтенант Иванченко. -У вас шлем...

-Что с ним?

-Задело плазмой.

Быстрая диагностика подтвердила повреждение внешнего слоя, но никакого критического урона. Системы прицеливания, связи, жизнеобеспечения в норме, утечек кислорода нет. В горячке боя и отступления Паркер не обратил внимания на очередной сгусток плазмы.

-Я в порядке.

Лейтенант махнул рукой.

-Нас разделали как... индейцев каких-то.

-Парочку уродов мы вроде достали, -в качестве слабого утешения сказал Паркер. -Но да, их реакция, точность лучше наших.

-Будем отходить или попытаемся удержать?

Капитан огляделся по сторонам. Слева стояли роботизированные погрузчики, справа транспортные контейнеры. Требовались новые идеи и как командир Кайл сообразил

-Все вместе. Раз эти сукины дети так точно стреляют, устраивать с ними встречный бой считаю бессмысленным. Заманим их под перекрестный огонь. Лейтенант, со своими парнями спрячешься за погрузчиками, я с первым отделением займу позиции за контейнерами.

-Есть! -кивнул лейтенант.

-Капрал Бхаттар!

-Я! -откликнулся по радио индиец.

-Садись с раненными в лифт и сваливай.

-Но...

-Приказ не обсуждается! -жестко отрезал Паркер. -Мы скорее всего останемся здесь. Твоя задача проконтролировать подрыв шахты лифта и организовать дальнейшую оборону. Все понял?

-Лучше мы, чем вы! -посмел возразить подчиненный. -Так и так покойники.

-Здесь мы нанесем им максимальный ущерб, выиграем для вас больше времени. Разговор закончен.

-Есть.

Капрал с парой тяжелораненых, кто не мог принести пользы в данный момент, эвакуировался лифте. Оставшиеся заняли оборону и готовились к финальному бою. Никто не собирался сдаваться на милость инопланетных червей, космический десант Коалиции не из того теста слеплен...

-Идут! -выкрикнул наблюдатель.

Следующее столкновение с противником также принесло неприятный сюрприз. Вместо медленной лобовой атаки в полный рост они ворвались стремительно, карабкаясь по за неровным стенам и потолки туннелей. Легкие пехотинцы обладали проворством древесных обезьян.

План по заманиваю в огневой мешок не сработал, но это не повод опускать руки. Винтовки десантников снова заговорили.

Паркер сумел срезать заскочившего в зал лазутчика меткой очередью в бок. По сторонам брызнула кровь. Бронебойные пули угодили в место с более тонкой броней, из-за чего уничтожение части колонии и резкая разгерметизация экзокостюма привели к смерти всего гештальта.

Пришельцы было хрупкими существами, даже более хрупкими, чем люди или асситы.

Количество остававшихся в строю десантников быстро таяло. Вот в живых остается трое, считая Паркера. Остальной взвод небоеспособен. Впрочем, и дохлых червивых гештальтов скопилось немало. Враг прибывает и прибывает...

Счетчик винтовки сигнализирует об исчерпании боезапаса. Капитан тянется за новым магазином, перед лицевой частью шлема возникает розовая вспышка. Он чувствует жгучую боль и дезориентацию. Перед потерей сознания система диагностики зафиксировала обширное повреждение брони.

***

По лесистому склону сопки спускались три хромированные громадины инопланетян. Нечто отдаленно схожее Стас видел в прошлую войну у триадцев. Пышущие потоками плазмы шагоходы, только те имели биомагическую природу, а эти сугубо технического происхождения.

Чуть изогнутый в середине вытянутый корпус, четыре механические ноги, как у пауков. Высотой с пятиэтажный дом, тонкие дубы были машинам по колено.

На горбу располагалась вращавшаяся по сторонам конструкция в виде приплюснутого яйца, впереди крепилась ''голова'' - полураскрытый бутон, внутри которого переливалась плазма.

Назначение квадроподов будет понятно даже последнему кретину. Отряд ''Меч'' не обладал оружием, способным гарантированно поразить махины, но к счастью морпехи заранее подтянули взвод Т-258. Танки заняли позиции на автостраде, оттуда простреливалась и прилегавшая к водохранилищу местность...

По округе прокатилось эхо выстрелов. Танки сделали почти синхронный залп из основных калибров.

Автоматизированные системы управления огнем не оставляли шансов на промах. БОПСы поразили возвышающихся над лесом, неповоротливых квадроподов. Одну из боевых инопланетных машин окутали языки сиреневые пламени, последующий взрыв вырвал кусок боковой секции. Остальным повредило переднюю опору конечности и угодило в верхнюю надстройку.

-Отлично отработали! -не сдержался от восторга Миллер.

-Еще рано радоваться, -Стас не разделял восторгов лейтенанта. -Все может быстро измениться.

Червяки быстро помнились, определили, откуда велся обстрел. Квадропрод с поврежденной ногой полоснул автостраду плазменным лучом из головного орудия. Это не переломило ход боя. Танками управлял не туповатый в плане импровизации ИИ, а живые люди. Т-258 не стояли на месте, использовали укрытия, маневрировали.

В ''бутон'' шагохода прилетают очередные бронебойные подкалиберные. За дело берется башенная надстройка. По баллистической траектории второстепенное орудие выпускает шесть или семь искрящихся метеоров.

Участок автострады с прилегающим лесным массивом