пришельцы стали заходить к людям, хватать и уводить в неизвестном направлении. Девушке не повезло оказаться в числе тех, кем заинтересовался враг...

Когда она сидела на искусственном газоне футбольного поля, отстраненно наблюдала за охранниками лагеря, к ней со спины подошла другая пара инопланетян. Механическая четырехпалая клешня больно схватила Веронику за плечо и поволокла за собой.

-Эй, куда вы меня тащите? Отпустите! Больно!

Разумеется, никакого ответа не последовало. Червяки не спешили вступать с людьми в прямой диалог.

Они с девушкой дошли до двора ближайшего дома, где было припарковано инопланетное транспортное средство. Несмотря на чужеродный дизайн, шарообразные колеса, хромированный, немного приплюснутый корпус без окон, назначение машины четко угадывалось.

Вместе с Вероникой сопровождающие забрались в грузовой отсек. Дверца-диафрагма сдвинулась, с потолка полился неприятный глазу красноватый цвет. Никаких лавок, сидений внутри предусмотрено не было. Червякам постоянное стояние не доставляло дискомфорта.

Поездка ничем не запомнилась кроме тряски и невозможности ни за что удержаться.

Выгрузились они внутри какого-то гигантского ангара, заполненного пришельцами в экзокостюмах, паукообразными роботами, причудливыми машинами на четырех растопыренных ходулях. Все куда-то торопились, что-то таскали, чинили, разбирали.

Веронику повели через полутемные коридоры с тусклым красным освещением. Вместо геометрически правильных углов, форм черви предпочитали округлые плавные формы помещений, вместо дверей -сдвигающиеся диафрагмы, явно вдохновлялись биомеханикой.

Мысленно девушка прощалась с жизнью, ничего хорошего ждать не стоило, лишь смерть в застенках инопланетного корабля.

Пунктом назначения оказалась небольшая сферическая комната, в центре которой стояло... кресло, обычное земное кресло, обшитое кожзамом, напротив него застыла массивная трехметровая фигура в белой броне.

Веронику охранники насильно усадили, после чего удалились. Девушка с нескрываемым ужасом взглянула на безликую маску с десятков датчиков-фоторецепторов.

Раздался скрежещущий звук, как будто две железки терлись друг от друга.

-Индивид, носящий имя Вероника Дмитриевна Чжан, -заговорил машинно-синтезированный голос без эмоций. -Приказ подтвердить или опровергнуть данное утверждение.

-Чего?

-Ответ некорректный. Приказ подтвердить или опровергнуть данное утверждение. Вы индивид, носящий имя Вероника Дмитриевна Чжан, -повторил верзила. До испуганной Вероники начал доходить смысл происходящего, по крайней мере, ее не собираются сейчас убивать, только допрашивать.

-Подтверждаю... -ответила Вероника. Из вокабуляторов экзокостюма опять зазвучал скрежет.

-Вы испытываете страх, растерянность, дезориентацию. Приказ подтвердить или опровергнуть данное утверждение.

'''Странный метод ведения допроса.''

-Подтверждаю.

-Индивиду Вероника Дмитриевна Чжан не грозит опасность.

-О, это радует. Но какого черта вам надо от меня?

-Запрос не понятен.

-С какой целью вы допрашиваете меня?

-Поиск эффективного метода социального взаимодействия, построение вербальных моделей.

-Для ''эффективного социального взаимодействия'', -передразнила Вероника пришельца. -Нужно было не вламываться на нашу планету, бряцая оружием и громя все вокруг, а сразу нормально говорить.

-Улей стремится достигнуть поставленных целей на своих условиях.

-Каких условиях?

-Заселение планеты Земля.

-А нас, коренных жителей, куда? В расход?

-Переформулируйте запрос.

-Что ждет нас, людей, кровососов, асситов, юй?

-Интеграция в Улей.

-Я не хочу никакую интеграцию в Улей! Мне и так хорошо!

-Частные стремления индивидов не имеют никакого значения. Интеграция в Улей... -пришелец выдержал паузу. -Неизбежность.

-Что кроется под вашей ''интеграцией''?

-Сосуществование при доминирующей роли Улья в основных направлениях жизнедеятельности.

-Мы этого не позволим... мы будем сражаться и победим вас, как делали раньше.

-Улей обладает подавляющим военно-технологическим превосходством.

-Вас не волнуют потери, жертвы?

-Утрата отдельных частей коллектива неизбежна в процессе достижения поставленных целей.

-Изучали нашу историю?

-Ответ положительный.

-Тогда вы знаете, на что мы способны, кого в свое время сокрушили.

-Помимо внешних угроз разумные формы планеты Земля конфликтуют между собой. Улей по-настоящему един. Коллектив СИКОН нет.

-Что вам не нравится конкретно? Почему обязательно потребовалось устроить войну?

-Конфликты между общностями Земли. Невозможность достижения долгосрочной интеграции на условиях коллектива СИКОН.

-И вы решили сами завоевать нас... гениально, у меня слов нет.

-Среди потенциальных сценариев колонизации Улей рассматривал полное уничтожение местных разумных форм.

У Вероники внутри все похолодело.

-Но вы отказались от этого?

-Ответ положительный.

-Почему?

-Улей не встречал других разумных форм. Исследованная часть галактики не содержит планет со сложной жизнью.

-Сложной насколько?

-Бактерии, водоросли, примитивные растения, рудиментарные хордовые.

-Бедные, одиноко вам, наверное.

-Контекст утверждения не вполне понятен. Требуется дополнение.

-С кем я вообще говорю? Ты как робот.

-Гештальт 88371 Первозданный Искрящийся.

-Это что-то вроде имени?

-Ответ положительный. Части Улья обладают определенной самоидентификацией.

-Ты ж являешься кучей червей.

-Ответ положительный. Отдельные особи объединяются в гештальты для повышения эффективности. На ранних этапах эволюции данная особенность помогала выживать в экстремальных условиях внешней среды.

-Я поняла. Но почему вы покинули родной мир?

-Катастрофически быстрое сжатие звезды под действием собственной гравитации в связи с истощением запасов водорода. Улей не обладал технологией сверхсветового перемещения, все ресурсы были направлены на поиск и создание альтернатив.

-Надо признать, альтернатива получилась большой.

-Модифицированный планетоид вместил не более девяти процентов Улья. Другие колонизационные корабли не добрались до Земли из-за катастрофических неисправностей, сбоев, износа, столкновений со случайными астероидами, микрометеоритами.

-Наши ученые говорили, вы больше ста тысяч лет летели.

-Сто восемь тысяч в земном эквиваленте.

-Когда наша беседа... закончится, меня отпустят?

-Индивид Вероника Дмитриевна Чжан будет помещен обратно в место временного содержания.

-Ладно... -вздохнула девушка. -Убивать вы меня не собираетесь, хотите поговорить. Значит поговорим. Война с нами - огромная ошибка Улья, ты понимаешь, восемь-восемь и как-то там еще?

-Требуется обоснование. Аргументы.

-Да хотя бы потому что планета и так натерпелась. Ядерная война, нашествия демонов, Легиона, Объединительная война, вторжение Триады... Вы ж своими бомбежками угробите Землю окончательно.

-Улей избегает нанесения критического урона экологии планеты и поселениям местных разумных форм.

-А нашим военным плевать. Они будут лупить по вам ядерными ракетами, не считаясь ни с чем.

-Корабли Улья, севшие вблизи крупных населенных центров, оказываются в большей безопасности.

-То есть мы заложники, -поняла Вероника. -Замечательно... Допустим, ты не врешь, вы действительно хотите оставить нас в живых. Могли б перед атакой какой-нибудь ультиматум выдвинуть.

-Коллектив СИКОН отказался б принять условия Улья. Фактор внезапности был бы потерян.

-Я не понимаю вашей упертости и нежелания говорить с действующим правительством Земли. Вам бы выделили территории для колоний, обмен ресурсами, знаниями... Все бы были довольны.

-Дополнение к раннее озвученным аргументам: сообщество коллектива СИКОН слишком изменчиво, невозможно спрогнозировать его состояние через длительные сроки. История Земли содержит упоминания про тысячи социальных потрясений, военных конфликтов, экономических кризисов.

-Последние лет пятьдесят все отлично, не считая Марсианской войны.

-Ответ отрицательный. Индивид Вероника Дмитриевна Чжан не имеет информации про существующие противоречия между разными подгруппами коллектива СИКОН. Интеграция с Ульем позволит