Только вот сколько бы я ни оглядывался, найти даже маленького кусочка «медузы» мне не удалось. То ли её маскировочные свойства сказывались даже после смерти, то ли тело просто слилось с породившей его пустотой.

Голова всё ещё гудела от натиска проклятья Владыки, но я заставил мозг сосредоточиться на актуальных вопросах. Пока я находился в сознании, оно не могло причинить мне вреда. В отличие от пребывания в этом странном отсутствии пространства, где могли водиться ещё бог знает какие монстры, или же, не знаю, просто кончиться воздух.

Быстрый взгляд на полоску маны — 42 из 315, до «экспертного» вызова Нэсс, при котором она может не только сражаться, но и указывать дорогу, ещё минут пять. Не знаю, подозревала ли о том Кассандра, но она подарила мне лучшего из возможных союзников. Нэсс неоднократно спасала мою шкуру в Изнанке, реальной Аниме и вот теперь в Обители, где бы та ни находилась. В обычной обстановке я бы спокойно простоял эти пять минут, дальше целиком положившись на чутьё теневой «собачки».

Увы, обстановка была далека от обычной.

Не прошло и минуты, как я почувствовал, как невидимая опора под моими ногами словно слегка размягчается, на ощупь из камня становясь чем-то вроде прорезиненной ткани. Я попробовал сделать шаг в сторону — и ощутил, как она ходит под ногами ходуном. Несколько быстрых шагов вывели меня назад на твёрдую поверхность, но не прошло и пяти секунд, как и она начала колыхаться.

Что же, значит, вперёд — не зная дороги, просто пытаясь выиграть время. Затем пришлось ускорился до быстрого шага, затем до бега. Через минуту я скастовал «Поступь саламандры», но даже мастерского уровня одного из моих лучших заклинаний не хватило, чтобы обогнать стремительно меняющуюся пустоту. Прорезиненная ткань под ногами стала грязью, грязь — зыбучим песком, песок — жидким желе. Мастерская «Поступь» гарантировала, что меня будет почти невозможно сбить с ног, но это условие работало лишь пока я бежал по чему-то, хотя бы отдалённо напоминающему землю. Или воду — но очень, очень недолго.

Я поскользнулся и не удержал равновесие. Я рухнул лицом вниз и почувствовал, как моё тело стремительно погружается — из пустоты в пустоту, чтобы провалиться ещё ниже и потерять любое представление о направлении и пространстве. Чтобы никогда не вернуться в Обитель, не вернуться никуда, а просто падать и падать, покуда не погаснут звёзды.

О чём я, кстати, тоже не узнаю, поскольку никаких звёзд в пустоте предусмотрено не было.

— Тук-тук.

Голос был женский и совершенно незнакомый. Приятный, но скрипучий и резковатый, как звук слегка расстроенной скрипки. Вздрогнув, я оглянулся — настолько, насколько позволяла моя невидимая тюрьма из невидимого «желе», в которое я опускался всё глубже и глубже. Никого.

— Тук-тук, — в голосе прорезались нотки нетерпения, словно его хозяйка обращалась к человеку недалёкому и, возможно, тугому на ухо.

— Кто… там? — неуверенно отозвался я.

— Яна.

— Яна?

— Я намаялась тут висеть! Посмотри уже наверх.

Шутка была настолько дурацкой и неожиданной, что я фыркнул. А потом — куда деваться — задрал голову наверх, насколько это было возможно в моём положении.

Она в самом деле висела вниз головой — точнее, сидела на пустоте, как на стуле, беспечно болтая ногами. Как вариант, висел на самом деле я, в этом безумном месте нельзя было сказать наверняка. Юная девушка с глазами разного цвета — один карий, другой светло-голубой, одетая в ярко-зелёный шутовской наряд с красными лентами, на голове — колпак с золотыми бубенцами. Я не сразу узнал её, но потом она широко улыбнулась, и у меня в голове щёлкнуло.

— Пенелопа?

— Эй, так нечестно! Почему ты знаешь моё имя, а я твоё — нет?

Я был абсолютно уверен, что представлялся на суде, но напомнить об этом не успел. Богиня веселья спустилась ниже — так, что мне больше не пришлось задирать голову, чтобы на ней смотреть.

— Крепко ты встрял, приятель, — сказала она низким тоном, словно изображая прокуренного мафиози. — Давай руку, попробуем вытащить тебя отсюда. Не бойся, это бесплатно.

Она протянула мне руку с открытой ладонью — как раз на расстояние, где я бы мог за неё ухватиться. Сквозь сопротивление «желе» я протянул свою, но тут же вздрогнул и остановился. Безымянный палец правой руки обожгло — то предупреждающе вспыхнуло Погасшее Солнце.

Моя новая знакомая только что мне солгала, и солгала не безобидно. Либо она вообще не собиралась меня вытаскивать, либо за это полагалась цена.

Заметив мою реакцию, Пенелопа скривилась и театрально вздохнула.

— Ладно, ладно, может и не бесплатно. Но тебе, как посланнику — со скидкой!

— Какова… цена? — выдавил я.

Погружение в пустоту замедлилось, но не остановилось, и выбор у меня в общем-то был невеликий. Продолжать гордо погружаться, а затем, скорее всего, и падать до бесконечности, или принять любую помощь. Но чутьё прямо-таки вопило о том, что бездумно довериться без двух минут врагу — а Пенелопа находилась на стороне обвинения — было крайне скверной затеей.

— Пфф, ерунда, — махнула рукой она. — Шутка, которой я не слышала. Так уж и быть, одна.

Этот странный диалог напомнил мне о другом разговоре, который мне вовсе бы не хотелось вспоминать. Впрочем, условие казалось лёгким, даже чересчур. Богиня веселья, возможно, знала все шутки в Аниме, но вряд ли ей были знакомы анекдоты с Земли. Из-за такого условия Погасшее Солнце могло бы и не активироваться, так что здесь явно таился подвох. Я терпеливо молчал несколько секунд, пока моя собеседница не выдала ещё один наигранный вздох.

— Разумеется, шутка должна быть смешной, — её голос вдруг раздался прямо у моего левого уха. — Она будет засчитана только если я рассмеюсь, иначе какой смысл?

— А если нет?

— А если нет, останешься мне должен, только и всего. Ну как, по рукам?

ВНИМАНИЕ! Пенелопа Агог предлагает вам задание!

«Рассмешить бога»

Описание: Расскажите богине Веселья смешную шутку, которой она не знает. Достаточно всего одной.

Награды: Опыт — 1000.

Предметы —

Предназначено для персонажей 1 уровня и выше.

Невеликий выбор. Прямо-таки никакой. Видимо, судьба у меня такая — забалтывать богов, как старых, так и новых.

Когда моя ладонь коснулась её, пустота перед моими глазами вдруг сделала полный оборот, а к горлу подкатила тошнота.