я, присаживаясь на корточки рядом. — Места тут навалом, а ты на пороге разлёгся. И кто после этого виноват?

Судя по осуждающему взгляду жёлтых глаз, виноват был, разумеется, я. Теперь, со «Вспышкой», я мог как следует разглядеть питомца Лии, и стало очевидно, что он относился к той же «породе», что и Нэсс. Тварь теней, только в другой форме. Когти меньше, щупальца покороче и плотно прижаты к спине — если не вглядываться, не отличить от длинной шерсти, четыре лапы вместо шести. Издалека — кот котом, разве что больше напоминает дикого манула, чем домашнего мурлыку. Ну да мне и вблизи не привыкать.

Я протянул руку, дав Сумраку её понюхать и осторожно почесал его за ухом. Тот совсем не возражал. Кажется, мы поладим.

Еда, как и в прошлый раз, сама возникла на прикроватном столике — горшок с наваристым мясным рагу, свежий ломоть хлеба и неизменный графин с водой. «Только вот на небе я ни разу не обедал», — всплыла в голове строчка из старой песни. Теперь вот пообедал, и можно твёрдо сказать, что на земле кормят как минимум не хуже.

Я забыл спросить у Лии, как в Обители измерялось время. На первый взгляд часов нигде не висело, у Кёльколиуке я спросить не мог, а полагаться на ощущения не рисковал. Интерес же был отнюдь не праздный — если до следующего суда осталась неделя, а вход в Санитарий «перезаряжался» раз в сутки, у меня оставалось всего шесть попыток вытащить оттуда богов. Если затуплю и потеряю счёт времени — и того меньше.

Поиграв с теневым котом, пока тому не наскучило, я тщательно изучил жилище Лии. Точнее, насколько тщательно, насколько было возможно, не отходя от выхода на сотни метров. Это было чудесное, лишь чуточку жутковатое пространство, живущее по своим законам. Ни одной пустой стены, без полки или картины. Ни единого места, за которое бы не цеплялся глаз — возможно, именно поэтому здесь царил полумрак. Одних книг бы тут хватило на десяток библиотек, и в отличие от «квартиры» Творчества, ничего не рассыпалось в пыль. В глубине комнаты, на сдвинутых восьми столах, я обнаружил громадную настольную игру, но правил понять не смог. Судя по всему, что-то вроде воргейма с продвинутым карточным движком, но настолько комплексного, что голова шла кругом лишь от попытки разобраться. С кем она здесь вела партию, с Насифом? С котом?

Книги, талисманы, ароматические свечи с вырезанными на них таинственными рунами, абстрактные картины, странные безделушки из металла и дерева. А вот чего не было, так это часов. Смерть предпочитала не следить за временем, либо ей это было ни к чему.

Остаётся только спросить, который час, снаружи, попытав счастья в поисках других богов. Насиф упоминал, что прогулка по «коридорам» Обители без проводника может быть опасной, но опасность — понятие растяжимое. Если я заблужусь, благословение Лии поможет мне вернуться к её двери. А если повезёт, то может даже найду комнату Эми.

Сложно сказать, в какой момент я осознал свою ошибку. Когда лестницы одна за другой стали выводить к тупикам или просто обрываться посередине? Когда полоска выносливости почти перестала восстанавливаться из-за зачастившего ко мне в последнее время дебафа «Усталость»? Или когда всюду, куда бы я ни шёл, на краю зрения я замечал что-то, что следовало за мной сквозь океан пустоты.

Это было то же существо — или его часть — что я видел раньше. Нечто, напоминающее одновременно тело морского угря, покрытую росой лиану, волглую спину слизня. Но как бы я ни старался рассмотреть его целиком, мне не удавалось достаточно быстро обернуться в нужном направлении. Не удавалось мне и сбежать — в том числе с помощью «Поступи саламандры» и «Шага сквозь тень», когда я решил, что пора делать ноги всерьёз. Более того, всякий раз, когда я улавливал нечёткий образ моего преследователя на границе видимости, он становился всё ближе.

Пролетая сквозь переплетение ступеней и плит я давно потерял направление и ощущение пространства. Я перелетал с одной лестницы на другую, сжигая ману на продолжение «Поступи», жадно выискивая глазами спасительную дверь из чёрного дерева.

Кажется, в последний момент я всё же увидел её — за миг до того, как что-то пережало мне грудь с такой силой, что лишило возможности дышать.

* * *

— Макс, тебя босс просил заглянуть.

Странно. С одной стороны, за последние двое суток сервера ложились трижды, но с другой — все ситуации были очевидно нештатные, а поднимал я их прямо-так и с рекордной скоростью.

— Не сказал, зачем? — спросил я, лелея слабую надежду, что вопрос удастся решить по внутреннему мессенджеру.

— Что-то на тему сбоя в алгоритме…

Ну да, ну да, драгоценный «Wildfire», который клинило так регулярно, что это больше казалось закономерностью. Любимое детище шефа, святая корова всея Firestorm, главная надежда на будущее видеоигр, да и всего человечества. И моя личная адская головная боль, нагружающая серваки до пределов, когда они начинали дымиться, несмотря на всё возможное охлаждение.

Два из трёх недавних падений серверов, разумеется, тоже были его заслугой.

Какие-то жалкие восемь минут подъёма на лифте, ещё пять минут блуждания по безликим коридорам, короткое раздумье у двери без условных обозначений — и вот я наконец стою в кабинете Стюарта Эшеза. Продюсера, лид гейм дизайнера и главного программиста проекта «Анима онлайн», а заодно одного из лучших инженеров компании. Гения, короче, которому до безумного гения оставалась пара шагов, по крайней мере если судить по внешности. Кое-как застёгнутый лабораторный халат, немытые дня три волосы, что лишь подчёркивали глубокие залысины, да морально устаревшие круглые очки. Которые он мог сто лет как сменить их на нано-линзы или попросту вылечить свой небольшой минус. Но нет, человек с семизначным годовым доходом предпочитал таскать на носу эту ерунду. Возможно, чтобы всегда оставаться в образе.

— Макс! — просиял он, будто увидел друга, с которым не пересекался последние года три. — Очень вовремя!

Я знал, что он мне скажет. Что он залил свежую версию алгоритма, и что от серверов приходит не совсем тот ответ, что ожидалось, и что моя задача — умереть, но не допустить повторения падения двухнедельной давности, когда проект не работал целые сутки, зато за него отрабатывал все свободные сотрудники. Со мной на первом месте.

В такие моменты я сомневался, стоило ли нам вообще браться за игру столетия. Но если не «пожарные», то кто?

* *