Растопила камин, сразу стало немного веселей.

Пора съезжать из гостиницы. Герцог уже раскрыл мою личность, лишние расходы теперь ни к чему, да и смена обстановки мне не помешает. Вернусь в свой дом, в родном жилье, говорят, и стены лечат.

Приняв окончательное решение, быстро собралась, уведомила хозяина гостинцы о своём отъезде. Он долго расспрашивал, куда я уеду, и даже обещал, если останусь снизить оплату. Эти разговоры могли показаться странными, но я сразу догадалась, скорей всего, герцог дал ему поручение, если вдруг я съеду, узнать, куда направлюсь. И хозяин всеми силами старался угодить такому высокому гостю.

Только я на все расспросы лишь мило улыбалась, а как только с погрузкой вещей было покончено, села в карету и вежливо попрощавшись, покинула гостинцу.

Ну, вот и дом. С грустью обвела взглядом заколоченные окна, опустевший сад. Дома, как и люди в одиночестве ветшают.

Открыла двери, в доме пахло сыростью. Пока заносили вещи, появился сторож.

Питс Бейли, так звали старика, вытянувшись по струнке, вкратце поведал обстановку: топит он лишь камин в гостиной, для экономии дров, потому как их осталось немного. Взяла себе на заметку сделать закупку. В саду прибирался дважды, листья смёл осенью, и убрал засохшие ветки. Дом обходил каждый день, правда заглядывал не во все комнаты, повинился, что случайно разбил вазу, на что я просто махнула рукой.

Доложил обо всех, кто в моё отсутствие посещал дом и с какой целью, и, в числе первых, сразу же после отъезда, явился герцог.

Заметил, что возле дома постоянно ошиваются какие-то люди, скорей всего переодетые стражи Тайной канцелярии, судя по выправке и умении маскироваться.

Лишь в последние дни никого не наблюдалось. Оно и понятно, Змей как раз в это время меня узнал. Я кивала одобрительно во время его рассказа. В который раз убедилась, что всё-таки Шкет знает толк в людях, нужного подобрал человека.

Старик помог занести мне вещи в мою комнату, а сам отправился за дровами для растопки.

День прошёл в суете и трудах. Сначала разбирала вещи и наводила порядки у себя в спальне и гостиной. Во многих комнатах затопила камины, чтобы прогнать сырость. Сходила на рынок за продуктами и приготовила ужин. Питс старался мне во всём помогать, а как узнал, что я не собираюсь его увольнять, так и вовсе обрадовался, и предложил мне с ним опорожнить бутылочку.

Я неожиданно для себя согласилась, потому как предстоящий вечер в одиночестве и размышлениях пугал несказанно.

Старик оказался немногословен, поужинали мы в тишине и так же в тишине расположились у камина за распитием спиртного. Моего немолодого собутыльника быстро сморил сон, после сытной еды и выпивки, и он, попрощавшись, отправился в свою каморку. А я осталась сидеть, грея в руках стакан и размышляя о дальнейшей жизни.

Вернутся к родным я сейчас была не в силах. План мести Его Сиятельству провалился полностью, даже репутацию не удалось подорвать. В поражении вернуться домой — не в моём характере. А значит, нужно придумать что-нибудь ещё.

Теперь у меня есть главный козырь, я поняла, где слабое место Его Сиятельства, и на данном этапе — это я. Не знаю, какие цели преследует его игра в чувства, но мне она сейчас на руку. Змей тоже не любит проигрывать, а значит, будет настойчив. И что мне мешает поморочить ему слегка голову? А может и не слегка…

С этими мыслями под мерное потрескивание дров, невольно задремала. Но лишь стоило немного улететь в мир грёз, как меня разбудил странный шорох. Открыв испуганно глаза, прислушалась. В доме было тихо, может это старик не может уснуть или мне послышалось спросонок? Не услышав ни звука, успокоилась, взяла свечи и отправилась в спальню. Но лишь успела проделать пару шагов по лестнице, как звук повторился. И шёл он не со стороны каморки Питса, а совсем с другого крыла здания.

От страха кинуло в холодный пот, вернулась в гостиную и, на всякий случай прихватив кочергу, отправилась разведать обстановку. Может, ничего страшного и нет, а мы просто в одной из комнат забыли закрыть окно, что днём раскрывали для проветривания.

Поднявшись по лестнице, вновь услышала тот же шум. На цыпочках приблизилась к той комнате, откуда, как мне показалось, он исходил. Нажала на ручку двери, и к удивлению, обнаружила, что дверь открыта. А я точно помню, что везде запирала.

Резко распахнув дверь, ворвалась внутрь, с кочергой, выставленной вперёд словно шпага. И замерла, удивлённо рассматривая открывшуюся картинку. На полу, скрючившись и прикрыв руками глаза от яркого света свечей, сидел оборванец неопределённого возраста, да такой лохматый, как будто, его волосы и борода с усами в жизни не знали ножниц.

Первой мыслью было, что передо мной вор. Это открытие несколько огорошило. Но какой идиот полезет в дом короля воров, разве что не местный. Опасности он для меня не представлял никакой, так, как сам должно быть был не меньше моего напуган.

— Ты кто? — спросила, как можно более грозно и ткнула его кочергой. — Я сейчас позову стражников!

— Не зовите! Не убивайте меня! — прохрипело жалобно создание, таким сиплым голосом, как будто у него затянувшаяся простуда.

— Зачем сюда залез? — ещё устрашающе протянула я. — Ограбить меня решил?

— Нет, нет, нет, — замахал руками несчастный и принялся быстро пояснять. — Я только погреться. Мне сказали, в этом доме никто не живёт. Я и решил залезть погреться, погода то какая мерзопакостная. А я уже простужен. Не бейте меня леди, смилуйтесь. Не надо стражников, меня опять выкинут на улицу. Я ничего не крал, можете обыскать…

И он поднял руки к верху, как бы сдаваясь на милость сильнейшего.

Только этого мне не хватало.

— И что мне с тобой делать? — спросила огорошено, больше себя, чем его.

— Разрешите мне остаться, — запричитал он, поняв, что бить его никто не собирается. — Я не причиню Вам вреда, лишь переночую, а назавтра уйду.

И так несчастно на меня смотрел, напоминая побитую собаку, что прогнать его я не смогла.

— Ладно, — наконец опустила кочергу вниз. — Оставайся. Только не здесь. Иди за мной.

Оставлять его в одной из комнат будет ошибкой. Может, прикрыть в кладовке или в комнате для слуг?

Пока я размышляла, что с ним делать, спускаясь вниз по лестнице, бродяга безропотно следовал за мной.

Добравшись до гостиной, указала ему рукой на кресло у камина.

— Садись туда, тебе надо хорошенько отогреться.

Он, поклонившись чуть ли не в пояс,