— Моя девочка! — прохрипел сдавлено Его Сиятельство. И сказано это было, к моему удивлению, с некоей долей гордости в голосе.

Но я уже не останавливалась. Выйдя из закутка, неожиданно обнаружила, что знаю, где я нахожусь и куда идти. Дорога обратно оказалась совсем проста, даже странно. Как будто меня нечистый морочил, когда я убегала от герцога. Этому змею, похоже, даже тёмные силы помогают.

Прежде чем возвращаться в зал, нашла дамскую комнату. Первым делом взглянула в зеркало. Как я и предполагала, вид у меня был довольно истерзанный. Вокруг рта покраснение, губы опухшие, прическа и та растрепалась. В глазах лихорадочный блеск, как при сильном жаре. Одного взгляда достаточно, чтобы любому стало понятно, чем это я занималась последние несколько минут.

Смочила платок в холодной воде и приложила к губам. Медленно возвращалась способность думать и здраво оценивать ситуацию. Стало понятно, что всю эту ситуацию герцог подстроил. Учел и мою бешенную ревность, и склонность к азартным играм, и даже, возможно, Натаниэля просчитал.

«Ненавижу! — сжала до боли кулаки так, что красивые мои ногти впились в ладони, причиняя боль. — И почему он такой умный?!»

Правда, если бы был глупым, я бы на него и не взглянула. Увы, нам женщинам свойственно выбирать мужчину умнее себя, иначе мы не можем их уважать.

На ладонях остались красные полосы от ноготков. Боль вернула в чувства, которые чуть было вновь не разбушевались.

Прокручивая с который раз наш с ним странный диалог в скромном закутке, неожиданно, осенённая догадкой, почувствовала превосходство.

«А ведь я нужна Его Сиятельству! Так нужна, что он строит заговоры, продумывает ходы. И пусть это не любовь, а лишь его желание и азарт охотника. Но он затеял новую игру, в которой я главный приз. Как он на меня тогда после поцелуя смотрел! Как на подарок ко дню рождения! Возможно, он вновь играет в любовь, чтобы найти доказательства моих преступлений. Влюблённая женщина — глупая женщина. Только пусть себе ищет, я буду осторожной. Одно ясно, сейчас он меня арестовывать не собирается, а значит… Я могу испортить его игру. И не важно, то ли он вновь увлёкся охотой за мной, то ли это желание упечь за решётку дерзкую воровку, я принимаю вызов!»

Холодная вода подействовала благотворно, покраснение почти полностью исчезло. Вернула на место выбившиеся пряди волос. Слегка подправила макияж. Теперь и на люди показаться не стыдно.

Больше мне незачем бегать от Змея, теперь у меня есть силы противостоять ему.

Приведя себя в порядок, вернулась в зал. Здесь всё так же царило веселье, вино лилось рекой, пары в танцах всё более откровенно прижимались друг к другу.

Всё то же, только для меня как будто прошла целая вечность. Мой взгляд на этот мир изменился. Уверенность в себе, окрылённая новым открытием, подняла гордо голову.

Красиво пересекла зал с танцующими и вернулась к развлекающейся молодёжи. Они всё так же продолжали играть в различные игры.

Глазами отыскала фигуру графа и остановилась, заметив рядом герцога. Эти двое о чем-то беседовали. Неужели, Змей уже развернул кампанию против меня?

Первым меня заметил Натан и обрадованно направился навстречу. Его Сиятельство лишь со смесью недовольства и интереса наблюдал за нами.

— Вы так внезапно исчезли, я волновался, — проговорил граф, приблизившись, и в его голосе действительно сквозило беспокойство.

— Вышла немного развеяться и освежиться, — улыбнулась кокетливо, невольно мазнув взглядом в сторону Его Сиятельства. На его лице расцвела самая что ни на есть ехидная улыбка. Если бы я умела краснеть, сейчас бы сделалась пунцовой. Вся его поза говорила о том, что мы неплохо развеялись. Такая злость накатила, что захотелось ещё раз его стукнуть.

— Вы всегда свежи и прекрасны! — поспешил ввернуть комплимент Натаниэль.

— Вы просто очень хорошо ко мне относитесь, — сосредоточилась на графе, стараясь не глядеть на того охальника.

— Ещё как хорошо! — с придыханием выдал лорд, приложившись губами к моей ручке.

— Натан, Вы избалуете графиню комплиментами, — к нам подошёл Его Сиятельство, вручая обоим бокалы с шампанским.

Смерив меня оценивающим и таким жарким взглядом, взял со столика вино для себя.

— Графиня достойна всяческих комплиментов, — гордо заверил Натан, с тревогой поглядывая на герцога.

— Вне всяких сомнений! — протянул Давей, не отводя от меня внимательных глаз.

Судя по насмешливой улыбочке, в каждую фразу он вкладывал двойной смысл.

Как же он меня злил!

— А Вы, Ваше Сиятельство, как себя чувствуете? — не сдержалась я от шпильки, намекая на недавний свой удар — Что-то Вы побледнели.

Он чуть не расхохотался на мой выпад, поняв к чему я клоню. Глядя на его потуги сдержать улыбку, невольно тоже усмехнулась.

— Вы так добры ко мне! — выдал герцог, салютуя мне бокалом.

— А где это Ваша спутница? — спросила, как бы неожиданно вспомнив. — Что-то я не вижу её в зале.

Он молчал, лишь смотрел на меня задумчиво, как будто просчитывал в уме варианты ответов.

— Что же Вы так, Ваше Сиятельство, — поспешила я его упрекнуть, торжествуя маленькую победу в нашей словесной дуэли. — Нельзя леди оставлять одну, а то уведут ненароком.

— У меня не уведут! — пообещал он

— Не будьте так самоуверенны!

Граф всё время пока мы с герцогом пререкались, лишь хмурился.

Мы бы ещё долго могли отпускать друг другу язвительные шуточки, но к нашей тройке подбежали, словно стайка шумных птичек, несколько леди.

— Идёмте играть в фанты! — заявила одна, нежно заглядывая в глаза Его Сиятельству.

Но, так как он никак не отреагировал, всё так же продолжая смотреть только на меня, перевела просительный взгляд на графа.

— А что?! — бодро подхватил Натаниэль. — Идёмте!

— О, нет, — я покачала головой, глядя в бокал, а не в нахальные глаза герцога. — С меня игр на сегодня достаточно.

— А мне казалось, Вы любите играть, — оживился неожиданно Его Сиятельство. — Особенно разные роли, иногда Вам не присущие.

Резко подняла голову, он опять мне бросает вызов? Или хочет разоблачить прямо сейчас?

По его взгляду ничего невозможно понять, всё такой же изучающий. Только ощущение появляется, что он читает мои мысли, и холодок по коже в районе затылка.

Нет, этот не станет так быстро раскрывать все карты, этот сначала наиграется.

— Все мы, в своём роде, носим маски, — решила я уйти от ответа в философствования. — Дома одни, на балах другие…

Сделала эффектную паузу, явно намекая на его лицемерную натуру.

Но он не успел ответить, в наш поединок вмешались.

— Ну, довольно интеллектуальных бесед! — капризно протянула всё та же леди, любительница иного рода игр, взяв Его Сиятельство под локоток. — Ваше Сиятельство,