бы хотел… — герцог сделал многозначительную паузу и продолжил томным голосом: — Чтобы Вы ночью не спали… вместе со мной.

Взгляд у него стал такой зовущий, что у меня внутри как будто огненный шар взорвался, и тысячи мурашки побежали по коже. Сердце ещё быстрее забилось в груди, пытаясь выскочить оттуда. Когда же до меня дошел двойственный смысл его слов, я чуть не задохнулась от возмущения. И как ему удаётся всё вывернуть наизнанку?!

— Вам пора! — указала рукой на дверь, поддавшись вперёд.

Мимо воли взглянула на свои руки — не дрожат ли. Умру со стыда, если он увидит мою слабость.

Герцог резко поднялся и двинулся в мою сторону.

«Что это он задумал?!» — паника накатила холодной волной.

Я тоже подскочила, чтобы не оказаться в ловушке, зажатой в кресле. Змей усмехнулся, заметив мой маневр.

— Отчего Вы не верите в мою искренность и доброе отношение к Вам? — проговорил он с волнующей хрипотцой в голосе, подойдя настолько близко, что мне пришлось задрать голову, чтобы смотреть ему в глаза.

— Таким как Вы — нельзя верить! — ответила, не отводя взгляда и стараясь побольнее уколоть пренебрежением.

— Каким таким? — переспросил он спокойно, никак не отреагировав на мой выпад. — Мы с Вами разве давно знакомы?

«Он меня пытается поймать на слове?»

То ли от его близкого присутствия, то ли от горевшего очага, неожиданно сделалось жарко.

— Мне хватило и этого малого времени, чтобы понять, что Вы за человек, — с трудом произнесла на выдохе. В горле образовался ком — на слишком скользкую тему свернул наш разговор.

— Вы столь проницательны? — наклонившись ко мне, прошептал герцог.

Наши лица были близко, почти соприкасаясь носами, от нахлынувших эмоций и чувств, снёсших напрочь самообладание, не нашлась, что ответить.

Казалось, ещё секунда — и он меня поцелует. Напряжение повисло в воздухе, сделав его тягучим. Стало совсем тяжело дышать, сердце билось где-то в висках, а ладони сделались влажными.

Так же резко, как приблизился, он развернулся и направился к выходу. А я смотрела вслед, и ничего не видела, сквозь туман, окутавший моё сознание.

— Как тётушка? — спросил неожиданно, взявшись уже за ручку двери.

— Что? — мысли путались, и я сразу не смогла сообразить, о чем он.

И лишь разглядев на его лице издевательскую ухмылку, мгновенно пришла в себя.

— Благодарю за беспокойство! — ответила, задрав подбородок. — Идёт на поправку.

— Я очень рад! — промурлыкал Его Сиятельство. — Должно быть, на неё благотворно повлияло Ваше присутствие.

— Должно быть! — согласилась, смутно соображая, что это возможно провал, а Его Сиятельство открыто дал мне понять о нём.

— Всего доброго! — произнёс он как-то даже с теплотой в голосе и вышел за дверь.

— И Вам! — ответила уже в пустоту.

«И как это понимать? Догадался он кто я или нет? Скользкий, как змей, никогда не разобрать, о чем же он думает. И как мне теперь быть? Продолжать играть графиню или лучше пока не поздно сбежать?»

Простояв некоторое время невидяще глядя в пространство, начала медленно приходить в себя.

И первое, что пришло в голову: «Он же мог комнату обыскать в моё отсутствие!»

Заперла дверь на ключ. Раз замок для герцога не был проблемой, для верности ещё подперла креслом.

Кинулась сначала к спрятанным украшениям из ювелирной лавки. Всё оказалось на месте.

Неужели не проверил? Как-то не верится, чтобы Змей упустил такую возможность.

Провела рукой по драгоценностям. Надо срочно от них избавляться, а то не ровен час, Его Сиятельство с обыском пожалует. Возможно, сегодня он лишь проверял, а завтра захочет убедиться. Жаль, конечно, расставаться с такой красотой, но в тюрьму не хочется больше. Завтра с утра встречусь со Шкетом и договорюсь сбыть, пусть даже на черном рынке, нынче нет возможности выбирать. А пока, спрятала всё назад в тайник и легла спать.

Окунуться в царство сна удалось не сразу. Потрясения сегодняшнего вечера будоражили сознание, не давая покоя. Я в сотый раз прокручивала наш с герцогом разговор, вспоминая его жесты, взгляды, то, как он говорил, как двигался. С удивлением отметила, что вёл он себя не как обычно: нагло и самоуверенно, в этот раз, он как будто был осторожен. Интересно, почему. Жаль, что из-за волнения я ничего толком не заметила. Посмотреть бы на него критически, со стороны. Увы, в его присутствии не могу ясно мыслить, все чувства и эмоции приходят в смятение, внутри всё дрожит, то ли от страха, то ли от волнения, то ли ещё от чего.

Мне нужен кто-то посторонний, кто мог бы оценить действия Его Сиятельства. Шкет бы чудесно справился с такой ролью, только не представляется возможным свести этих двоих в одном помещении.

Утром поразмыслю над ситуацией на свежую голову. Иногда то, что кажется непонятным и страшным вечером, в солнечном свете становится простым и решаемым.

На следующий день, чуть ли не с самого утра, в гостиницу заявился Натаниэль. Спускаясь вниз подумала, что его общество становится навязчивым, надо что-то с этим делать.

За чашкой чая он мне поведал о вчерашнем благотворительном вечере, на котором я, к его большому сожалению, «не присутствовала». Сначала слушала его рассеянно, но, когда граф перешёл к той части истории, где в красках живописал ограбление и последующую поимку преступников, навострила ушки.

Впрочем, ничего нового Натан мне не рассказал. После того, как я ушла, дом обыскали, но пропавших денег так и не нашли. О монашке, в моём лице, не было сказано ни слова, а это значит, что и Его Сиятельство не заострял внимания на моей особе. Даже не представляю хорошо это теперь или плохо.

После того как выложил мне все новости, граф принялся выспрашивать меня как поживает тётушка. Врать хорошему человеку совсем не хотелось, потому старалась отвечать уклончиво, раз за разом переводя разговор.

Напоследок Натан пригласил меня на очередной приём, и я, невольно обуреваемая чувством вины из-за своего вранья, согласилась.

Ну и жизнь у аристократии, сплошные балы да приёмы. Я совсем недолго во всём этом участвую, а уже устала от великосветской суеты. Хорошо хоть сие мероприятие намечалось на конец недели, и я могла несколько дней посвятить полностью себе.

За всё время, к удивлению, Его Сиятельство ни разу меня не побеспокоил, хоть я и ждала его прихода каждый день. Постепенно расслабилась и успокоилась. Возможно, я всё себе, по большей части, напридумывала, или, с перепугу, неправильно истолковала его действия. А Змей всего лишь, по обыкновению, пришёл соблазнить понравившуюся красотку. В любом случае увижу его на балу. Кажется, ему