кого-то загребут в тюрьму и мне лучше от всей этой суеты держаться подальше.

Так и случилось, герцог взял в оборот мошенников, их обыскали и найдя подкинутое мной приметное кольцо, быстро утихомирили, а я, пока стражники были заняты делом и им не до маленькой монахини, рванула на выход.

Благополучно покинув особняк, добралась в карете до ожидавшего в небольшой таверне мальчишки.

Быстро поведав ему все обстоятельства дела, переоделась в небольшой комнатушке и решила, не откладывая дело в долгий ящик, в этот же вечер отвезти деньги в монастырь. Не стоит мне их держать у себя.

Уже садясь в наёмный экипаж, обернулась к провожавшему меня беспризорнику.

— Шкет, — обратилась к нему смущённо. — А проследи-ка ты за Его Сиятельством.

Он в ответ лишь удивлённо вскинул брови.

— Дурное у меня предчувствие, — пояснила свою просьбу.

Мальчишка ничего не ответил, лишь кивнул понимающе и, закрыв дверцу, приказал извозчику трогать.

Несмотря на поздний час, встреча с монахинями прошла в тёплой и дружественной атмосфере. Как только настоятельница монастыря узнала причину моего визита, меня приняли без замедления. Быстро передав деньги и заверив в том, что обязательно вернусь узнать, куда ушли средства, я покинула тихую обитель. Собственно, что деньги потратят не на сирот, я не боялась. В конце концов, у меня здесь свои люди есть. Хоть и маленькие, но очень смышлёные.

Сердечно распрощавшись с монахинями, вернулась в город. На подходе к черному ходу гостиницы меня поджидал мой беспризорник.

— В который раз поражаюсь твоему чутью! — встретил он меня словами.

— Что? — спросила тревожно.

Ледяной волной холод прокрался под кожу. И не от зимнего воздуха, а от тревожного предчувствия, которое после заявления беспризорника обострилось.

— Змей в гостинице, — загадочным тоном продолжил Шкет и добавил многозначительно: — В твоей комнате.

«Ох!» — меня сразу кинуло и в жар, и в холод. Сердце застучало быстрей, разгоняя кровь по венам. Тут же стал вопрос: «Что делать?»

— Идём, — понял мои мытарства мальчишка. — Тебе туда нельзя возвращаться. Есть у меня надёжное место.

— Нет! — ответила твёрдо.

Если сейчас сбегу, то это будет моё поражение. Я ещё не доиграла свою пьесу.

Прокрутила в мыслях разговор герцога с рыжиком. Что Змей там сказал? Дословно не помню, но, кажется, он не поверил в то, что леди Джейн отсутствует по серьёзной причине. Это значит, он подозревает, но пока сомневается. Надо усугубить его сомнения.

Да и не привыкла я так быстро сдаваться, стоит пойти, чтобы хотя бы узнать намерения Змея.

— А стражники есть в гостинице? — задала нужный вопрос.

— Нет, — ответил Шкет и нахмурился. — Мари, не стоит идти.

— Шкет, он пришёл один, значит, не будет арестовывать, — попыталась привести, как мне кажется, веские основания. — Ты же сам говорил, что Его Сиятельство всегда справедлив, и пока не разберётся — не действует.

— В твоём случае, я уже ни в чем не уверен, — мрачно отозвался мальчишка.

— Не волнуйся! — постаралась успокоить своего друга. — Ты же знаешь, я вёрткая, выкручусь.

Он молчал, явно не соглашаясь со мной. Наверное, стоило поверить беспризорнику и лишний раз подстраховаться и спрятаться. Но я уже приняла решение, и дороги назад не видела.

— Мой чемоданчик с инструментами у тебя? — спросила задумчиво, в голове уже разрабатывая план и стратегию.

— Угу! — кивнул Шкет, вздохнув досадливо.

Сколько же ему из-за меня приходится выдерживать. Погладила ласково по руке, взглядом прося прощения.

— Ну, ты и лиса! — улыбнувшись, сдался мой дорогой подельник. — Ладно уж.

Мужчины, такие существа, которых лучше брать добротой и нежностью, даже самых лучших из них.

Остальное было делом техники. В моём саквояжике с инструментами был и небольшой набор гримерных принадлежностей. С помощью которого я вновь преобразилась в графиню Уиллер.

Полностью готовая к боевым действиям, отправилась в гостиницу.

— Если что, я рядом, — коснувшись рукава, выдал мальчишка.

— Спасибо! Я справлюсь, — попыталась успокоить его.

Надеюсь, я буду достаточно убедительна, а Его Сиятельство не предпримет никаких неправильных действий.

Дверь в мою комнату была закрыта, немного повозившись с замком, вошла вовнутрь.

В помещении было темно, лишь тусклый свет, шедший от камина, освещал небольшое пространство.

«Вот и первый прокол, Ваше Сиятельство. Даже если бы Шкет не предупредил меня, по одному этому поняла бы, что в комнате кто-то есть. Хозяева гостиницы в отсутствие постояльцев не утруждают себя поддерживать тепло».

Не зажигая свечей, прошла к камину. Присела, подкидывая дрова, и мысленно повторяя: «Спокойно! Спокойно! Без паники!» Вот только сердце не слушалось, отбивая в груди барабанную дробь. А когда послышалось тихое: «Поздно же Вы возвращаетесь!», вскрикнула и, резко обернувшись на голос, свалилась на пятую точку, не удержавшись на корточках. Хоть я и ждала чего-то подобного, тем не менее, испугалась по-настоящему. А что было бы не знай я, что кто-то в комнате?

Долго вглядываться в темноту не пришлось, Его Сиятельство зажёг свечи, чтобы я смогла его увидеть. Пока я приходила в себя, он удобно расположился на кровати, что меня очень возмутило. Слишком уж вольготно герцог чувствует себя в моём доме. Такое поведение незваного гостя приводило в ярость и, одновременно, вселяло страх.

— Вы меня испугали! — выдала с придыханием, приложив руку к груди, тяжело дыша от недавно пережитого ужаса.

Змей перевёл хищный взгляд на мою руку.

— Даже и не думал Вас пугать, — ответил нагло, устраиваясь поудобнее поверх покрывал.

— Врёте! Как раз думали! — зло опровергла я его слова. — Что, никак не оставите привычек детства пугать гувернанток?

Внешне я старалась не показывать своего страха, внимательно следя за каждым жестом, и пытаясь определить, зачем он пришёл — арестовывать или…

— Гувернанток?! — переспросил Его Сиятельство, улыбнувшись хитро, и продолжил: — Знаете, почему мне нравится с Вами вести разговоры? Вы совершенно непредсказуемы.

— Я не небесное светило, чтобы меня предсказывать, да и Вы не звездочёт, — осадила его резко. — Потрудитесь объяснить, что Вы здесь делаете?

Голос мой прозвучал зло и решительно. Я — гордая и смелая, пусть не думает, что боюсь его. Любая бы на моём месте возмутилась таким бесцеремонным явлением посреди ночи в свою комнату.

— Вас жду! — ответил Его Сиятельство с ухмылочкой, словно забавляясь. — Вы обещались быть на балу, я так надеялся увидеть, но, увы… Вот и пришлось самому искать встречи.

— Зачем же Вы так себя утруждали? — спросила ядовито, и наконец, поднялась с пола и пересела в кресло.

— Тосковал! — сделав печальное лицо, заявил Змей. — Не спал ночами, думал о Вас.

«Он что, ещё и издевается?!»

— И надумали явиться среди ночи, чтобы я тоже не спала? — язвительность так и лезла из меня.

— Я очень