Ну уж нет, Мария оказалась куда сложнее чем он предполагал, а ведь Велес был практически уверен, что сумел разгадать её, столько времени наблюдая за ней в Руане.

«Особенная. Она и впрямь особенная… Раньше мне казалось, что она резкая и неуправляемая как пламя. А на деле оказалось, что Мария куда больше похожа на реку. Яркая и буйная. Неуправляемая, но всё равно неустанно идущая к своей цепи, преодолевая на своём пути абсолютно любые препятствия. А ведь я так до сих пор не понял в чём именно её секрет»

— Ну и зачем же тебе её хоронить? — покосился Велес на идущую рядом с ним девчонку. — Или ты со всей нежитью после смерти так поступаешь?

— Не со всей. Просто эта… особенная…

— И почему же? Чего такого ты увидела в её воспоминаниях, что решила отдать дань уважения?

— Обычно за любым заключённым контрактом стоят самые низменные человеческие качества: жадность, похоть, тщеславие, гнев, алчность. Но куда чаще людей толкает на них боль и отчаяние. Так же как любого праведника толкает на воровство голод его ребёнка. То, что сделала Лола, было не ради себя, а ради других. Ради спасения детей о которых она заботилась в приюте, — Велес слушал её не перебивая, кажется, боясь подать хотя бы один лишний звук. — Насколько я успела понять, их приют содержат меценаты, которые не гнушались растлевать детей. Несколько девочек умерло во время родов. Мальчики же пытались убегать, но не всегда успешно. Лола не могла это не остановить, не закрывать глаза, поэтому то и дело молилась прося у Господа кары на всех кто этим занимался. Именно тогда к ней и пришел демон. Заключив контракт, она наслала на всех, кто спал с детьми из приюта чуму. Канцлера, вельмож и лордов. Вот так мор и распространился по всему городу. От одного к другому, погружая Шатоден в гниение и смерть.

— Что ты собираешься делать с хозяйкой приюта?

— Ничего. Всё что нужно, с ней и так уже сделала сама Лола. Так что мне не придётся марать руки человеческой кровью.

Больше ничего не говоря, Велес покорно шел с Марией до виселиц и обгорелых столпов, за телом сожженной ведьмы.

В его голове было слишком много мыслей. Слишком много, сбивающих с толку противоречий. Ведь чем больше времени он проводил с этой девочкой. Чем чаще разговаривал, тем сильнее становилось его желание отказаться от задуманного.

«Нет! Нельзя! — отдёрнул себя Велес. — Нельзя словно мальчишка поддаваться эмоциям. Нельзя подпадать под её влияние! Её чертовски сильно влияние, которого она, судя по всему, даже не осознаёт!»

Нет. Он не остановится. Он обязательно доведёт задуманное до конца. И никто ему в этом не помешает.

Забрав подготовленное к погребению тело, Велес помог Марии донести его до приюта. Хоронить девушку в другом месте она не собиралась.

— Почему ты выбрала для неё именно это кладбище? — впервые за всё время поинтересовался Велес, стоя над свежей могилой. -

— Потому что она отдала свою жизнь за этих детей. Пожертвовала ради них всем, что у неё было. Сумев спасти не только своих воспитанников, но всех кто придёт сюда после. И заслуживает лежать именно в этом месте. В любом случае вопрос с Шатоденом решен. Ведьма убита и вскоре эпидемия перестанет набирать обороты.

— Уверена? — с сомнением в голосе поинтересовался Велес.

— Вполне. Сам ведь знаешь, как это работает. Без постоянной подпитки любые насланные болезни заканчиваются быстрее, чем естественные.

Велес молчит. Смотрит на неё сосредоточенно, слегка подрагивая губами, будто через силу пытается удержать на них несказанные слова.

А может просто злился? Обычное дело для такого темпераментного и непредсказуемого старика как он.

Вернувшись в гостиницу, Мария снова поела, после чего, будто мёртвая рухнула на кровать. Она знала, что в последнее время начала обладать куда большей силой, чем обычно. Стала куда мощнее, быстрее и выносливей.

Вот только и уставала после всего в несколько раз сильней. Из неё словно высасывали все соки, а откуда их нужно было брать, Мария не понимала. Не находила необходимого источника. Обычная еда и сон не особо помогали. Казалось нужно что-то ещё.

Но вот что?…

Провалившись в глубокий сон, она не сразу услышала противное воронье карканье.

— Кх-ар! Кх-ар! — не унималась птица, стуча клювом в закрытое окно. — Кх-ар!

— Хватит… Отстань… — в полудрёме пробормотала Мария.

— Пойдём! Кха-ар! Пойдём! — начал превращаться в её сознании скрипучий вороний голос во внятную, человеческую речь.

— Куда?… Всё кончено…

— Не-т! Не-т! Идё-м! Идё-м!

— Да что с тобой не так! — недовольно зарычала Мария, прекрасно понимая, что так просто он её в покое не оставит. — Хватит уже сводить меня с ума! Ведьма мертва! Шатоден свободен!

— Не-т! — кажется, ещё сильней прокричал ворон, заставляя её испугано вздрогнуть. — Не-т! Дум-ай, Мария! Дум-ай!

— Хватит уже отчитывать меня будто ребёнка, Мих… — сама не ожидала от себя подобной оговорки…

А ведь на секунду ей на самом деле показалось, что это её фамильяр. Показалось настолько отчётливо и ясно, что мелкие волоски на теле тут же стали дыбом.

Болезненно впившись пальцами в соломенный матрас, Мария снова посмотрела на наблюдающую за ней птицу, чувствуя, как быстро начинает стучать сердце, пропуская отдельные удары.

Когда именно он появился возле неё? Такой надоедливый и своенравный, преследующий ее, где бы она не оказалась.

«Это не птицы, — прозвучал в памяти голос Михаэля, вызывая дрожь, — а осколки душ демонов, заточенных в темнице Ада. Только так томящиеся в нём жизни способны проскальзывать сквозь его границы…»

Губы задрожали, а на глаза навернулись слёзы.

А что если?…

Поднявшись с кровати, сделав шаг навстречу наблюдающему за ней ворону, Мария осторожно протянула руку, пытаясь к нему прикоснуться. Чем дольше она смотрела на недовольную птицу, тем сложнее удавалось сдерживать внутреннее волнение.

В каждой клеточке её тела пульсировало навязчивое:

«Это он! Это он! Это он!»

— Михаэль?… — испугано прошептала Мария осипшим от волнения голосом, но не успела договорить, как огромный ворон сорвался с окна, исчезая в темноте. — Нет! Подожди! — выскочила вслед за ним.

Казалось, сердце не выдержит, если она снова его потеряет! Если снова потеряет единственное что осталось ей от него!

Не разбирая дороги, она мчалась куда-то вперёд, пытаясь не потерять из виду сливающуюся с чёрным небом птицу.

— Кх-ар! — приземлился ворон на ветхий крест детской могилы.

Как и в первый раз, он снова привёл Марию именно сюда.